Rarement une course ne m’aura essoré comme cet Eiger Ultra Trail. Sur le papier, avec 51 kilomètres pour un dénivelé positif (et négatif) de 3000 mètres, la course n’était pourtant pas particulièrement impressionnante. Si j’ai terminé avec un temps satisfaisant (7 h 30), je suis tombé malade comme rarement quelques heures après avoir franchi l’arrivée. S’en sont suivis trois jours de fièvre et de délire qui m’ont fait me repasser ces quelques heures d’effort en boucle dans ma tête jusqu’à la nausée.

Mais revenons en arrière. Tout a plutôt bien commencé, hormis le fait que durant la semaine qui a précédé, de fortes précipitations ont lessivé les sols et fait rimer pâturages avec marécages. Arrivé à Grindelwald vendredi 16 juillet, j’ai pu profiter de récupérer tranquillement mon dossard et de faire mes préparatifs en vue du départ prévu le lendemain matin à 6 heures. Comme il a plu jusqu’au soir, j’ai renoncé à mon traditionnel petit footing d’acclimatation pré-course pour me concentrer sur le repos.

Je trouve cette station des Alpes bernoises dépourvue de tout charme et sans aucun intérêt urbanistique, mais la présence de l’Eiger est si forte qu’elle relègue tout le reste au second plan. On n’a d’yeux que pour lui, l’Ogre. Passionné d’alpinisme et d’histoire, j’ai lu d’innombrables récits relatant les expéditions souvent dramatiques qui se sont jouées dans sa terrible face nord. Depuis le balcon de ma chambre d’hôtel, j’ai longtemps observé la montagne drapée dans des voiles de brume jusqu’à ce que le soir apporte une accalmie et qu’elle apparaisse enfin, nimbée de toute son austère majesté.

Le réveil était programmé pour sonner à 4 h 30 mais j’étais debout avant déjà. On ne dort jamais très bien la veille d’une course. Le sommeil est léger. On s’endort, on se réveille, on regarde la montre, on se rendort… Partenaire de l’événement, l’hôtel où je suis descendu a mobilisé du personnel dès cette heure extrêmement matinale pour servir les coureurs que j’ai retrouvés dans la salle du petit-déjeuner, silencieux et tendus.

J’ai mangé un peu de müsli et une tartine au miel en buvant un café, puis un deuxième. Une collation assez frugale mais je n’avais pas beaucoup d’appétit et j’ai préféré ne pas me forcer. Mon sac était prêt et à 5 h 45, j’étais dehors, admirant l’Eiger encore voilé de bleu. Avec d’autres coureurs, j’ai marché en direction du départ, situé sur la place principale de Grindelwald. Des centaines d’athlètes venus pour certains de loin patientaient en écoutant le speaker donner quelques ultimes instructions avant le départ.

“Les sentiers sont vraiment trempés et n’ont pas eu le temps de sécher. Soyez extrêmement prudents tout au long de la course !”

3, 2, 1… Boum ! Silencieusement, notre masse mouvante de coureurs a filé à travers le centre de Grindelwald peuplé de nombreux spectateurs malgré l’heure matinale. En moins de cinq minutes, nous étions sur les sentiers avec comme première montée en vue la Grosse Scheidegg, bien connue des cyclistes qui considèrent ce col comme l’un des plus beaux des Alpes. Le brouillard nous est vite retombé dessus et nous n’avons pas tellement pu profiter du panorama. Chacun dans sa bulle, nous avons gravi le plus rapidement possible les quasi 1000 mètres de dénivelé.

Au ravitaillement, j’ai attrapé une barre énergétique, rempli mes flasques avec de l’eau et je suis reparti en trottinant dans une section très roulante du parcours jusqu’à First. Je me réjouissais de découvrir une attraction promettant son lot de vues à couper le souffle, le Tissot Cliff Walk, une passerelle accrochée à même la falaise façon James Bond. Hélas, le brouillard est devenu encore plus dense lorsque j’y suis passé et je n’ai franchement pas pu admirer grand chose…

Tant pis et surtout pas le temps pour les regrets. Je suis reparti aussi vite que je suis arrivé et cette fois, le soleil a enfin réussi à percer les nuages. J’ai vraiment dû faire un effort pour me dominer et regarder un peu le sentier sinon j’aurais sans doute fini étalé par terre. La vue sur l’Eiger, le Mönch et la Jungfrau était véritablement renversante alors que je courais vers le ravitaillement de Bussalp, au km 21.

Une petite section technique de blocs et de pierriers instables a fini de me convaincre de me concentrer sur mes pieds. Nous avons contourné la montagne et attaqué la montée vers le Faulhorn, point culminant du parcours, à quasi 2700 mètres. Je suis toujours le premier surpris de voir à quelle vitesse la course se transforme à mesure qu’on progresse. J’en avais une nouvelle fois la preuve en me hâtant vers le sommet qui marquait aussi la mi-course. Le vent s’est levé et il a commencé à pleuvoir légèrement.

Arrivé en haut, j’ai regardé la montre qui marquait 10 heures. Je me suis hâté d’avaler un bouillon et le sandwich que j’avais préparé avant de quitter l’hôtel. Dans l’effort, les barres et autres aliments sucrés sont vite écoeurants. Quel dommage que les organisateurs fassent si rarement l’effort de préparer autre chose que les sempiternelles bananes, quartiers d’orange, barres énergétiques, carrés de chocolat, coca et boisson isonotonique…

J’ai filé sans demander mon reste avec la Schynige Platte en ligne de mire. Un autre haut-lieu touristique que ce charmant jardin alpin que l’on atteint en montant à bord d’un train d’époque à Interlaken. Mais cette fois, je n’étais pas là pour admirer les fleurs et je commençais à me réjouir de boucler la boucle. Après plusieurs montées-descentes, nous y sommes enfin arrivés. Une mention spéciale tout de même pour le sentier qui semblait à cet endroit suspendu entre terre et ciel, avec une vue plongeante de toute beauté sur le lac de Brienz et ses eaux turquoises, 1500 mètres plus bas.

De là, il n’y avait plus qu’à se laisser descendre. Facile à dire quand on a les jambes entamées par 35 kilomètres de course et près de 3000 mètres de dénivelé positif avalés en moins de 5 heures… Je me suis quand même lancé dans la pente avec l’impression de descendre dans une fournaise à mesure que je perdais de l’altitude. La chaleur et l’humidité rendaient cette dernière partie vraiment éprouvante. Mais le plus dur était à venir.

Si la traversée des pâturages détrempés où le pied s’enfonçait parfois jusqu’à la cheville était pénible, les quelques kilomètres restants à travers la forêt tenaient véritablement du parcours du combattant. Racines, cailloux, tout concourait à faire perdre du temps, obligeant à la plus grande vigilance. J’ai glissé plusieurs fois sans jamais tomber, heureusement. Hormis trois ou quatre coureurs qui m’ont dépassé, j’ai réussi à tenir mon rythme jusqu’à sortir de cet enfer et arriver en un seul morceau à Burglauenen, dernier ravitaillement avant l’arrivée.

Plus écoeuré que jamais, j’ai seulement bu un peu de thé sucré et je suis reparti. J’ai fait les 7 km qui me séparaient de Grindelwald en mode pilote automatique, m’interdisant de marcher malgré la tentation. J’ai dépassé plusieurs coureurs et continué à avancer à un rythme de 12 km/h. A cette allure, les kilomètres défilent rapidement et bientôt, je suis passé sous la barre des 5 puis des 3 kilomètres, une paille.

J’ai passé la station de Grindelwald Terminal et arrêté de courir au pied de la dernière rampe menant de la plaine au village, 200 mètres plus haut. J’ai gravi cette montée en poussant aussi fort que je pouvais sur mes cuisses et recommencé à accélérer à peine j’ai pu. Je me suis retrouvé comme parachuté dans la rue principale, n’en revenant pas d’être enfin de retour. J’ai accéléré autant que mes jambes en feu me le permettaient pour franchir la ligne d’arrivée en 7 heures, 30 minutes et 22 secondes, soit 106e sur les 766 coureurs partis ce matin.

J’étais très heureux de ce temps mais j’étais dans le même temps très fatigué. Je me suis couché un moment sur le bitume chaud, savourant la liberté de pouvoir enfin m’arrêter. J’ai regardé encore mon magnifique trophée, un caillou en guise de médaille qui souligne bien le caractère alpin de cette course. Péniblement, je me suis traîné vers mon hôtel pour prendre une douche. Après un repas sans intérêt pris le regard béatement perdu dans le vide, j’ai repris le train pour Genève où je suis arrivé juste au moment où j’étais pris par les premiers frissons annonciateurs de la dégradation de mon état.

Les trois nuits et les trois jours qui ont suivi ont passé comme dans un mauvais rêve, entre forte fièvre et nausées. Je n’ai quasiment rien pu avaler et perdu beaucoup de mes forces. Je ne saurai jamais ce que j’ai attrapé, même si la fatigue, la déshydratation et le manque de calories absorbées pendant le course ont certainement joué un rôle. Peut-être que j’ai bu une eau infectée par une bactérie, ou alors c’était tout autre chose… En tout cas, je me souviendrai longtemps de cet Eiger Ultra Trail. Même si j’ai toujours tendance à avoir les yeux plus gros que le ventre, je suis bien content que cette année, l’épreuve à laquelle je devais participer, longue de 101 km, a été annulée pour raisons sanitaires…

 

C’est la tête encore dans les nuages flottant sur Zermatt que je reviens sur cette première épreuve de la saison. Quel plaisir de vivre à nouveau l’excitation et la joie qui précèdent les compétitions ! Une semaine avant le jour-J, cette tension bien connue des coureurs s’installe. On soigne l’alimentation, on évite l’alcool, on tente de dormir suffisamment… autant d’efforts qui peuvent faire une différence même si la qualité de la préparation reste fondamentale.

Samedi matin, après un petit déjeuner avalé sans appétit, je rejoins les dizaines de coureurs qui montent à bord du train spécial affrété pour les conduire de Zermatt à St-Niklaus. La veille, tous ceux qui n’étaient pas encore vaccinés ont dû se soumettre à un test antigénique dans un hôtel de la station. Les wagons s’ébranlent. Il faut 40 minutes pour gagner ce joli village reconnaissable à sa charmante église à bulbe, où le départ doit être donné d’ici une heure. L’ambiance est bon enfant, des petits groupes discutent et s’échangent des plaisanteries. Une odeur de baume du tigre flotte dans l’air en même temps qu’un sentiment de légèreté délicieux.

Se trouver à nouveau au milieu d’autres sportifs, c’est revenir à ce temps qui semble désormais si loin et où il n’y avait ni barrières ni restrictions.

A St-Niklaus, la foule des coureurs a grossi. Les minutes filent et on ne tarde pas à gagner nos blocs de départ. A 8 h 36, le coup de pistolet met fin à l’attente. Cette fois, c’est parti ! Ne pas démarrer trop vite est la seule consigne que je me suis donnée. Car la course commence véritablement après Zermatt, au km 21. Il s’agit d’y arriver aussi vite que possible mais aussi frais que nécessaire, pour que la suite de l’épreuve ne se transforme pas en calvaire. Les bips de ma montre, qui sonne à chaque kilomètre, rythment les premières minutes de ce marathon au tracé de rêve qui nous permettra de tutoyer bientôt le Cervin.

Après une brève apparition, le soleil s’est retiré derrière les nuages. La température est idéale pour courir. En silence, on longe la Viège, qui nous sert de guide pour remonter cette vallée verdoyante où les paysans sont en train de faire les foins. Devant les hameaux et les villages, on nous applaudit, on agite des cloches, on joue de la musique. Nous passons Randa, puis Täsch. Aux ravitaillements, pas le temps de trainer. Un verre d’eau à moitié bu (l’autre moitié sur le maillot), un morceau de banane et ça repart !

Zermatt se rapproche. Peu après le 19ème kilomètre, la station apparaît enfin au détour du sentier. Intérieurement, je jubile. La première partie est sur le point de se terminer et j’ai réussi à ne pas m’emballer. Je passe la marque du semi en 1 h 55 avec 500 mètres de dénivelé dans les jambes. Il s’agit maintenant d’avaler le plus vite possible les 21 km et les 1500 mètres de D+ restants.

 

 

Dans la Bahnhofstrasse, grosse ambiance ! On est applaudis et encouragés, de quoi faire oublier un petit coup de fatigue passager. A la sortie du village, le Cervin apparaît, drapé dans un voile de brume. Quelle vision ! Beaucoup de sommets de plus de 4000 mètres sont imposants mais celui-ci est vraiment unique, un diamant de roche à plusieurs facettes qui s’élance tout droit vers le ciel.

Quelques kilomètres faciles à plat s’enchaînent avant la montée vers Sunnega. La pente se redresse. Courir devient de plus en plus ardu, mais je m’accroche en repoussant l’envie de marcher. Au ralenti, je continue de dépasser des coureurs qui soufflent et ahanent à mes côtés. C’est ici que commence le combat entre la raison qui me pousse à ralentir et mon esprit qui m’exhorte à trottiner malgré tout.

En guise de récompense, les kilomètres continuent de défiler comme par enchantement. Chaque course est comme un morceau de sucre qu’il s’agit de faire fondre à la force des jambes et de la pensée. Des 42 kilomètres à parcourir au départ il n’en reste plus que 12, puis 10, puis 9… le but se rapproche. Le sentier est plus roulant et j’en profite pour accélérer (un peu) malgré la fatigue.

A Riffelalp, je regarde avec envie les personnes attablées sur la pelouse de l’hôtel qui encouragent les participants en buvant des bières. Surtout que le plus dur est à venir: il reste encore un mur de 400 mètres à gravir avant d’arriver au Riffelberg, mais il en faudrait plus pour me décourager. Je repars après avoir avalé un énième morceau de banane et un peu de coca. Je fantasme à l’idée de manger des röstis dans ma petite gargote habituelle à Zermatt, une fois la course finie.

Hopp, hopp, nous encouragent des spectateurs alors que nous abordons la dernière portion de cette infernale montée. La pente se couche et je recommence à trottiner. Je suis dans les temps pour finir en-dessous de 5 h, un temps qui me paraît plus qu’honorable et que je n’étais pas sûr de pouvoir faire encore ce matin. Je jette mes dernières forces dans les deux kilomètres qui restent. Le ciel qui était déjà bien gris est en train de virer au noir. L’ultime bosse passée, il ne reste plus qu’à se laisser glisser vers le finish que je franchis après exactement 4 h 48 de course !

Je me vois remettre la traditionnelle médaille et un bénévole me propose une couverture de survie brillante pour éviter que je prenne froid en attendant de récupérer mon sac contenant des affaires de rechange. Emballé d’aluminium, je m’échoue comme un naufragé à côté de la gare sur un muret, savourant le plaisir de ne plus devoir avancer. Pour quelques heures, je vais flotter dans ce bonheur indescriptible suivant l’arrivée, dans un temps suspendu où je serai délivré de toute obligation et où chaque instant d’immobilité sera comme un bonheur fugace qu’il faudra s’empresser de savourer avant que la magie ne cesse d’opérer.

J’ai enfin un dossard pour une course ! Ce samedi, je vais participer au Marathon de Zermatt, ma première compétition depuis l’automne 2019 et une saison qui s’était terminée en beauté avec l’UTMB, il y a exactement 639 jours, dixit Google à qui j’ai posé la question.

Après plusieurs années passées à enchaîner les trails dans les Alpes et ailleurs, j’ai eu envie de changement. J’ai passé l’essentiel de ces 639 jours à courir sur route, dans le but de passer en-dessous de la barre mythique des 3 heures au marathon. Mais le covid est passé par là et en 2020, toutes les courses ont été annulées. Toujours très motivé, j’ai reporté mon projet à l’année suivante, en continuant de m’entraîner plus sérieusement que jamais.

Mais en mars 2021, quand les stades ont enfin rouvert leurs portes et que la possibilité de s’entraîner correctement sur piste pour faire du fractionné est revenue, j’ai eu un moment d’hésitation. Tout à coup, ça ne me disait plus rien. J’ai laissé passer une semaine, un mois puis deux, en ne faisant que des sorties épisodiques, généralement en montagne. J’avais besoin de faire cette pause pour retrouver l’envie de courir après autre chose.

J’ai repris d’instinct le chemin du Salève. J’ai refait les sentiers déjà parcourus des centaines de fois mais aussi d’autres, plus à l’écart, qui permettent d’éviter facilement la foule. Les premières semaines, j’ai eu des courbatures terribles, mes jambes et surtout mes quadriceps ayant complètement perdu l’habitude de l’effort dans les montées et surtout dans les descentes.

Après ce temps de transition, j’avais l’impression d’être de nouveau chez moi, un peu comme quand, après une longue période, on retrouve une maison où on a vécu et où on s’est senti toujours senti bien. J’ai vite retrouvé le goût des longues sorties dans la nature et de la sensation particulière qui suit les efforts d’endurance. Et assez rapidement, l’envie de compétition s’est fait sentir.

Cela tombait bien puisque les organisateurs du marathon de Zermatt avaient gardé au chaud mon dossard 2020 que je n’avais pas pu porter, la faute au covid. Cette année, tous les signaux sont au vert et je suis dans les starting blocks. La course débute samedi 3 juillet à 8 h 30, à Saint-Niklaus. Les 20 premiers kilomètres mènent à Zermatt en longeant le verdoyant Vispertal. On passe la marque du semi-marathon devant la gare de la célèbre station valaisanne. C’est là que les choses sérieuses commencent véritablement.

Dès la sortie de Zermatt, la pente s’incline davantage et c’est sur une route de montagne qu’on arrive jusqu’à Sunnegga. Après Gant et en empruntant un sentier presque plat, on atteint ensuite Riffelalp, à 2222 m d’altitude. Il faut encore avaler 400 m de dénivelé supplémentaire sur les derniers kilomètres avant de franchir la ligne d’arrivée au Riffelberg, sur le Gornergrat, à 2585 m.

J’ai déjà participé à cette course en 2009. C’était un de mes premiers trails et je me souviens avoir boité non stop de Zermatt jusqu’au finish, sur 21 kilomètres. Douze ans après cet exploit stupide dont j’étais alors très fier, je serai sur la même ligne de départ. Hormis le Tor des Géants, je n’ai jamais refait deux fois la même course. Ce sera donc une nouvelle expérience que je me réjouis déjà de partager avec vous dans quelques jours !

 

Hier, c’était échauffement 2-3k + 8 x 300m en 60”, r 100 en 45” + retour au calme 2-3k. Après demain, ce sera plus long et plus dur: 3 x 8k vitesse marathon, récup 3′ + retour au calme 3k en EB. Voilà mon quotidien depuis deux mois: déchiffrer, quatre fois par semaine, les instructions du coach sportif Olivier Baldacchino.

En décembre, je suis allé voir ce pro de la course à pied pour lui demander de me préparer un plan d’entraînement personnalisé, adapté à mon prochain objectif: courir le marathon de Genève en moins de 3 heures. A la maison, sur la porte d’un placard, j’ai affiché une impression A3 de son programme intensif de 22 semaines, qui comprend exactement 75 entraînements.

J’en suis à 51, soit les deux tiers du chemin. Pour le moment – je touche du bois -, je ne me suis pas blessé et je progresse de mois en mois – même si courir à 14 km/h pendant 3 heures est encore hors de ma portée. Olivier Baldacchino, qui accompagne entre autres coureurs le Genevois Tadesse Abraham, le meilleur marathonien du pays, y croit. Moi aussi.

Le plus surprenant dans toute cette aventure est de voir à quel point on peut prendre goût à un programme aussi rigide. Moi l’hédoniste qui vante à qui veut bien m’écouter les vertus de la course à pied pour le plaisir comme premier moteur, je me retrouve à tourner plusieurs fois par semaine au stade comme un hamster dans sa cage. Que m’est-il donc arrivé?

Comme beaucoup de défis, celui-ci est né d’une bête conversation. J’entends encore mon ami Marco me lancer, tandis qu’on papotait en redescendant une énième fois du Salève: “C’est impossible qu’on arrive pas à passer en-dessous des 3 heures au marathon si on s’entraîne sérieusement.” Il n’a pas fallu longtemps pour qu’on se tape dans la main: “Chiche, on fait ça?”.

Quelques semaines plus tard, on suait sur un tapis de course, un masque à oxygène sur le visage. Suivant sur un écran la réponse de notre organisme à l’augmentation progressive de la cadence, de 10 à 18 km/h, Olivier Baldacchino nous a fait passer un test d’ergospirométrie pour définir avec précision notre potentiel en endurance, estimer nos performances et optimiser la planification de l’entraînement en définissant pour cela des zones d’intensité en fonction des différents seuils et les temps de maintien dans ces mêmes zones.

Comme un cadeau de Noël un peu empoisonné, on a reçu par mail notre plan d’entraînement, que l’on suit religieusement depuis. Finies les sorties au Salève, bonjour les séances sur piste. Au début, comme un cheval que l’on débourre, je me suis cabré devant cette routine millimétrée. Mais au fil des jours et des semaines, j’en suis venu à me réjouir à l’idée de reprendre le chemin du stade.

La cendrée est mon nouveau terrain de jeu. Qu’il fasse beau, qu’il pleuve ou qu’il vente, je viens y faire mes tours. Je ne tiens pas le compte, mais l’unité de mesure est la centaine. Conséquent, l’effort à fournir me force à me concentrer sur ma foulée, ma respiration, ma gestuelle. Dès que mes pensées commencent à divaguer, le chrono le relève.

J’aime être obligé de penser au fait que je suis en train de courir et à rien d’autre. C’est l’instant présent puissance 10. En manque d’oxygène, mon cerveau se replie sur l’essentiel: faire au mieux de mes capacités du jour, que ce soit sur 100, 300 ou 5000 mètres.

De l’extérieur, je conçois que cela paraît (très) ennuyeux. Pourtant, s’entraîner de cette façon est passionnant. Tour à tour, on travaille l’endurance ou la vitesse, voire la combinaison des deux… Dans cette approche, chaque séance est utile.

Accepter la routine et la souffrance induit une progression quasi mathématique. C’est physique autant que cérébral. Une jolie manière de rappeler qu’on peut trouver de la poésie en toutes choses, dans les battements du coeur comme au passage des minutes et des secondes qui s’égrènent. En attendant un nouveau tour de piste.

A la maison, dans une boîte en carton, j’ai gardé la plupart de mes dossards et médailles. En plus de dix ans de course à pied, j’ai eu l’occasion de m’essayer à pratiquement toutes les distances. J’ai participé à des courses de quartier, à des courses populaires, à des kilomètres verticaux, à des semis, à des marathons, à des ironman et à des trails.

Sierre-Zinal a été un de mes premiers défis. C’était en 2008. J’ai pris le départ sans aucun entraînement excepté quelques tours sur plat de 10 à 15 km dans la campagne genevoise. A l’époque, je n’avais aucune idée de ce que signifiait courir en montagne pendant des heures. Il faut dire qu’il n’y avait pas le même battage autour de cette discipline. La carrière de Kilian Jornet ne faisait que débuter. Personne ne connaissait son nom. Les réseaux sociaux étaient balbutiants, le trail running pas encore un phénomène mondial.

Inscrit dans la catégorie touriste, je me rappelle encore le départ à 4 h du matin après une mauvaise nuit. Les premiers embouteillages, puis cette montée terrible qui ne laisse aucun répit jusqu’à Chandolin. Le lever de soleil sur la couronne de Zinal. Le besoin pressant de me soulager 20 mètres au-dessus du sentier en regardant passer les coureurs après un mélange bouillon-coca-café mal digéré. La peur de me casser la figure dans la descente, exercice que je ne maîtrisais pas du tout. Et enfin l’arrivée, sous les applaudissements tonitruants d’une foule chaleureuse et survoltée.

Un an plus tard, en 2009, j’ai couru, ou plutôt boîté, le marathon de Zermatt. Toujours aussi mal préparé, j’ai ressenti une vive douleur au genou bien avant le 20ème. Cela ne m’a pas empêché de claudiquer les 20 km restants jusqu’à la ligne d’arrivée que j’ai franchi moins de dix minutes avant le temps limite. Je n’aurais jeté l’éponge pour rien au monde. Ce n’était bien sûr pas sérieux du tout, mais ce souvenir me fait encore sourire aujourd’hui.

 

 

Je continue de farfouiller dans la boîte à souvenirs. Le dossard de mon premier marathon, celui d’Amsterdam, fait surface. En 2013, après un accident de ski qui m’a obligé à suivre une longue rééducation de l’épaule, j’ai cherché un objectif qui m’aiderait à oublier que je ne pourrais pas refaire de l’alpinisme de sitôt. Je suis allé voir un coach qui m’a fait courir sur un tapis, un masque à oxygène sur la figure. Il m’a donné un plan avec le menu de mes séances hebdomadaires, que j’ai suivi religieusement.

L’entraîneur a su prédire mon temps à la minute. J’ai fait 3 h 45 à mon premier marathon, presque 25 minutes de moins au deuxième et puis j’en ai eu assez de suivre une routine aussi précise. Par la suite, j’ai participé à plusieurs autres marathons pour le plaisir – en décidant le plus souvent de m’inscrire à la dernière minute -, mais je ne me suis plus astreint à une préparation spécifique.

J’ai entendu parler du format Ironman en rencontrant des triathlètes: 3,8 km de natation, 180 km à vélo, 42 km de course. Le défi semblait taillé sur mesure pour moi qui ai toujours eu les yeux plus gros que le ventre. Cet enchaînement XXL me semblait aussi la promesse de belles découvertes, à condition de combiner la compétition et le voyage. Un ami m’a présenté un amateur qui s’entraînait comme un pro et qui avait décroché une place aux championnats du monde de Kona à Hawai.

C’est lui qui m’a expliqué les bases et prêté une combinaison de natation (je lui ai fait la promesse – trahie quelques semaines plus tard – de ne pas faire pipi dedans) et souhaité bonne chance. Pour une fois, j’ai pris le défi au sérieux. Je me suis entraîné jusqu’à cinq à six fois par semaine, entre la piscine (deux à trois fois par semaine), le vélo (une fois au minimum, avec de longues séances de home trainer – mon record est de six heures!) et la course (une à deux fois aussi).

 

 

Quelques mois plus tard, je me suis retrouvé sur une plage de Lanzarote avec des centaines d’autres triathlètes affûtés comme des machines. L’expérience a été incroyable, que ce soit de nager pour la première fois aussi longtemps dans l’océan que de pédaler à travers cette île volcanique aux paysages magnifiques. J’ai terminé l’épreuve en enchaînant 4 boucles de 10 km en courant sous un soleil brûlant. J’étais dans les temps. J’ai franchi la ligne d’arrivée dans un élan de joie qui a duré bien plus longtemps que les courbatures qui m’ont empêché de dormir pendant près de deux jours.

J’ai ensuite sérieusement amorcé un virage vers les courses de montagne. Après un dernier Ironman mémorable dans les Alpes (le Swissman), j’ai enchaîné les épreuves et les voyages, en privilégiant à chaque fois la beauté des parcours. Les trails les plus marquants? La Transvulcania, à La Palma, aux Canaries, confirmation après Lanzarote que cet archipel se prêtait à merveille aux explorations sportives.

Il y a bien sûr aussi le Lavaredo Ultra Trail, pour ses montagnes incroyables autour desquelles on navigue les yeux toujours emplis d’émerveillement. Le Tenerife Blue Trail, qui passe par le sommet du Teide, un volcan culminant à plus de 3800 mètres d’altitude. Le Gran Trail Courmayeur, qui fait le tour des vals Veni et Ferret, que j’ai parcouru dans tous les sens et où je suis comme chez moi.

 

 

Je tombe sur le premier de mes trois dossards du Tor des Géants. J’ai entendu parler de cette course d’ultra endurance sur le tard, mais j’ai vite eu le sentiment que c’était le nouveau défi vers lequel il fallait que je me tourne. A ma première participation, j’ai échoué au 280ème kilomètre. Le genou gros comme un melon, je suis allé voir un médecin qui m’a conseillé de m’arrêter. L’arrivée n’était plus qu’à 50 kilomètres…

Je suis rentré empli d’une inexplicable nostalgie. Pendant ces cinq jours à travers les montagnes du val d’Aoste, j’avais vécu des émotions tellement fortes que le retour à la vie normale m’a paru fade et sans intérêt. Ce spleen a duré pendant de longues semaines voire des mois. L’année suivante, j’étais à nouveau sur la ligne de départ. Mais je ne m’étais pas assez entraîné et au 220ème j’ai jeté l’éponge à cause d’une double tendinite aux tibias. Mais comme on dit, jamais deux sans trois: en 2018, pour la troisième année consécutive, je repartais pour le grand voyage.

La troisième tentative a été la bonne. Franchir la ligne d’arrivée a brisé le cercle de l’insuccès. Même si j’ai plusieurs fois hésité à le faire, je ne me suis pas réinscrit au Tor en 2019, entre autres parce que j’ai eu la chance de décrocher un dossard pour l‘UTMB, autre course mythique. Contrairement à ce que j’imaginais, l’épreuve ne m’a pas semblé si difficile. Il faut dire qu’après avoir passé sept jours et six nuits dans la montagne pendant le Tor, on est vacciné à vie contre à peu près n’importe quoi.

 

 

Et maintenant? En buvant un café, je feuillette quelques uns des livres de ma bibliothèque qui présentent les plus belles courses du monde. Il y a quelques années, je me serais précipité sur mon ordinateur pour m’inscrire à l’une d’elles. Si je suis moins impulsif, je ne suis pas blasé du tout, bien au contraire. J’aime plus que jamais la course, autant pour le plaisir qu’elle me procure à chaque sortie que pour tout ce que cette pratique m’a apporté. Il est temps de ranger la boîte. Je remets un à un les dossards à l’intérieur. D’autres les rejoindront bientôt. Tous racontent une histoire, la mienne, celle d’un modeste amateur pour qui courir c’est continuer de rêver.

Il y a deux semaines, j’ai participé au Gran Trail Courmayeur, une épreuve de 105 km pour 7000 mètres de dénivelé positif. La météo annonçait un grand soleil pour la première partie du weekend et c’est donc avec un matériel obligatoire minimaliste que je me suis aligné au départ à 7 heures, le samedi 14 juillet. Le début de course s’est bien passé et j’ai pu faire les premières dizaines de kilomètres en me maintenant sans trop de difficulté aux abords de la quarantième place. Jusque là, tout allait bien.

A peu près tous les organisateurs présentent leur événement comme “Le plus beau”, “Le plus sauvage”, “Le plus dur”, etc. Le Gran Trail ne déroge pas à la règle, mais contrairement à bien des compétitions, tous ces superlatifs correspondent à la réalité. Pour commencer, le parcours est vraiment somptueux. On traverse d’abord le vallon de la Thuile puis tout le Val Veny, en passant par plusieurs cols très peu fréquentés. Longeant le fil d’arêtes aériennes, on accède à des belvédères offrant des vues renversantes sur le versant italien de la chaîne du Mont-Blanc.

Malheureusement, nous n’avons pas pu profiter longtemps de ce décor de carte postale. Très vite, le ciel s’est obscurci et des nuages de mauvais augure se sont amoncelés dans le ciel. Les premières gouttes ont commencé à tomber en début d’après-midi, sous le col de Youlaz. Le vent s’est levé, la pluie a forci et bientôt le ciel s’est empli de grondements menaçants. J’ai continué ma progression trempé, le moral dans mes chaussettes humides. Vers le milieu d’après-midi, il y a bien eu une accalmie, mais elle a été de courte durée.

Un autre orage s’est abattu sur la vallée en début de soirée, juste au moment où je pointais au contrôle de Dolonne, au 75e kilomètre. Après avoir mangé un copieux plat de pâtes et repris des forces, j’ai commencé à douter. Comment allais-je survivre aux trente prochains kilomètres sans vêtements de pluie sérieux ? Le ciel continuait d’être zébré d’éclairs et à mesure que passaient les minutes, je sentais s’envoler ma motivation. Pourtant, autour de moi, d’autres coureurs repartaient dans la nuit, indifférents à ces conditions dantesques.

Dans ma tête, une petite voix continuait de me répéter que je n’étais pas suffisamment équipé pour une nuit en montagne. Parfaitement d’accord avec ce constat, je ne me voyais pas continuer. D’un autre côté, je savais pour l’avoir déjà vécu qu’un abandon n’était pas sans conséquences. Dans le cas où c’est à cause d’une douleur ou d’une blessure, cela peut-être un soulagement de s’arrêter. Mais après quelques heures de repos, le doute revient comme un boomerang. Est-ce que c’était vraiment justifié? N’aurait-il pas quand même fallu pousser encore, quitte à finir vraiment blessé?

Sur le moment, c’est difficile de faire la part des choses. Après 75, 100 ou 200 kilomètres de course, on n’est plus en état de raisonner avec logique. N’importe quelle personne censée dirait que quand on n’en peut plus, il faut abandonner. Mais les courses de longue distance comportent une part d’irrationnel qui fait qu’on ne peut pas penser comme dans la vie de tous les jours. Parfois, après des passages à vide qui paraissent interminables, on revient à la vie. Littéralement.

J’avais l’impression de m’engluer et je sentais que plus j’attendais, plus j’aurais de la peine à repartir. C’est justement à ce moment que mon ami Franco, responsable de la communication de la course, est passé me demander quand je comptais y aller. Je lui ai répondu que j’envisageais presque de jeter l’éponge, n’ayant pas d’habits chauds pour affronter le mauvais temps dans la montagne. Il m’a répondu avec son sens de l’humour habituel: “Tu ne vas quand même pas te laisser abattre par deux gouttes de pluie?” Alors que l’averse redoublait, il a corrigé: “D’accord, trois gouttes!” Puis, spontanément, il a enlevé la polaire qu’il portait et me l’a tendue. “Tu la veux? Prends-la!”

Je n’avais plus d’excuse. Je me suis levé d’un bond, j’ai fait mon sac, rempli mes gourdes, et je suis reparti le moral gonflé à bloc, alors que quelques minutes plus tôt, j’étais quasi certain de ne pas finir la course. Etant sorti du top 50 après cette longue interruption, j’ai effectué sans me presser les trente derniers kilomètres, m’accordant même le luxe d’une sieste de 45 minutes sur un banc, à un ravitaillement. Emmitouflé dans la polaire de Franco, je n’avais plus peur de rien.

Le jour s’est levé lentement et avec lui j’ai pu admirer le Mont-Blanc paré de lueurs roses. Les montées et descentes interminables de la fin de course ont laissé la place à un sentier filant droit vers le centre de Courmayeur. J’ai atteint les premières maisons du village puis, au bout d’un virage, j’ai aperçu le clocher de l’église. J’étais arrivé.

J’ai été submergé par une immense émotion. On est toujours heureux de finir des courses aussi longues. Mais après avoir repassé des dizaines de fois dans ma tête ce moment où j’avais tellement envie d’abandonner, passer la ligne d’arrivée avait une saveur particulière. En regardant vers le ciel parfaitement bleu, j’ai réalisé à quel point je me serais mordu les doigts d’avoir jeté l’éponge. J’espère ne jamais oublier cette leçon: il faut faire très attention de ne pas abandonner trop vite.

Me voilà de retour sur terre, quatre jours après avoir terminé le Tenerife Bluetrail, un ultra de 102 km pour 6400 mètres de dénivelé positif. C’est drôle comme la mémoire fonctionne. J’ai presque l’impression aujourd’hui que ces 19 heures et trois minutes de montées, de descentes, d’exaltation, de fatigue, de chaleur et de visions n’ont jamais existé.

Sur la ligne de départ, donné vendredi 8 juin à 23 h 30 sur la plage de Fanabe, on était près de 400. Il y avait surtout des Espagnols, pour la plupart membres de clubs locaux. Pas de star internationale, mais des coureurs capables de couvrir cette distance à un train d’enfer. Réputé autant pour sa difficulté que pour sa beauté, cet ultra n’attire paradoxalement pas encore les foules. Le parcours traverse l’île du sud au nord, en passant par le sommet du Teide, un volcan qui a donné son nom à un site naturel exceptionnel inscrit au Patrimoine mondial de l’Unesco.

Parti dans le groupe des cent premiers, je suis vite rentré dans le rythme de la course. On a laissé derrière nous cette partie très touristique de l’île pour gagner les contreforts des montagnes. 102 kilomètres, c’est une distance impressionnante mais qui fond comme un morceau de sucre dans une tasse de café. Après 7 ou 8 km au pas de charge, il n’en restait déjà plus que 90 et des poussières.

Venga, chicos, animo!

Passé le premier ravitaillement, je me suis accroché à un groupe d’Espagnols que j’ai suivi durant près de deux heures dans un silence seulement troublé par les “Venga, chicos, animo!” échangés par les coureurs se croisant ou se dépassant dans l’obscurité. Il y a des moments, surtout la nuit, où l’on est littéralement hypnotisé par de petits détails, comme la couleur des chaussettes de celui qui vous précède, la façon dont il pose les pieds ou encore la manière avec laquelle il s’appuie sur ses bâtons pour progresser. Sans presque m’en rendre compte, j’ai passé le cap du 20è puis du 30è kilomètre.

J’étais trop pris par l’envie d’avancer pour chercher à contempler le paysage nocturne, mais pour être passé dans cette zone de jour, la veille, je pouvais parfaitement visualiser le décor lunaire façonné par les éruptions volcaniques successives. Trottinant au milieu des pins des Canaries, j’ai poursuivi mon chemin, surpris par la quantité de sueur que mon corps pouvait produire. J’étais littéralement trempé. On se serait cru dans la jungle tellement l’air était humide. Un épais brouillard s’est levé, ajoutant encore à l’irréalité du moment.

Sachant que la nuit ne durerait pas, j’ai profité des rares sections plates pour éteindre de temps à autre ma frontale et admirer les étoiles. Le temps a continué à filer. A 4 heures du matin, j’ai écouté un peu de musique pour penser à autre chose qu’à mon envie de dormir. Parvenu à un plateau, vers 2000 mètres d’altitude, la lueur du jour, d’abord très faible mais tout de même visible, a percé les ténèbres. Les silhouettes des arbres ont commencé à se détacher progressivement sur un ciel de plus en plus bleu. En contrebas, une mer de nuages cotonneux flottait au-dessus de la forêt.

A un détour du sentier, le soleil s’est levé pour de bon et au même moment, j’ai aperçu pour la première fois la pyramide massive du Teide, le plus haut sommet des Canaries, mais aussi d’Espagne. Un colosse de 3718 mètres! Encore quelques heures et je serais moi aussi en haut. Depuis le temps que j’attendais ce moment…

Au ravitaillement du 48è, j’ai trouvé des pâtes, des fruits frais, du café bien chaud, une vraie oasis. C’est le seul moment de la course où je me suis octroyé une pause assise de dix minutes. Mais étant bien parti, je voulais vite me remettre en chemin. Je peux l’avouer maintenant, le gros morceau à venir me préoccupait un peu. Car en termes d’acclimatation à l’altitude, j’aurais pu mieux faire que de passer trois jours au bord de l’océan à boire des cervezas et à manger du poisson.

Un cosmonaute en baskets

Je me suis remis en route dans une lumière orange éblouissante. Les 500 premiers mètres de la montée ont été vite avalés, mais dès 2500 mètres d’altitude, j’ai dû ralentir. Plusieurs coureurs m’ont dépassé. Je continuais d’avancer du mieux que je pouvais en composant avec une sensation de vertige persistante, qui me faisait vaciller à chaque fois que je regardais de côté ou derrière moi. Mais un pas après l’autre, tout finir par passer, y compris les moments les plus pénibles.

Peu après 3300 mètres d’altitude, après une dernière épaule rocheuse, j’ai entrevu enfin les pylônes de la gare d’arrivée du téléphérique du Teide, où se trouvait le ravitaillement du 58è kilomètre. Le chaos de blocs rocheux que j’escaladais péniblement a cédé la place à un sentier pierreux bien aménagé. J’ai pu reprendre une cadence plus rapide et je suis enfin arrivé à la cabane où d’autres coureurs reprenaient des forces.

Sans traîner, j’ai rempli mes gourdes, avalé une demi assiette de pâtes debout et je suis reparti, en me réjouissant de reprendre un peu mes esprits une fois redescendu de quelques centaines de mètres. Le vent qui soufflait avec force est tombé comme par enchantement de l’autre côté de la montagne. Un nouveau panorama s’est ouvert devant moi, époustouflant. Mille mètres plus bas, je pouvais voir s’étendre à perte de vue un autre haut plateau, seulement zébré par le trait blanc d’une route en gravier pour les jeeps. J’ai pensé à l’émoji de l’astronaute sur mon smartphone. Parfait pour résumer mon sentiment en une image.

Il faisait de plus en plus chaud. J’ai jeté un coup d’oeil à ma montre: Midi et demi. Presque l’heure de la sieste, mais malheureusement pas pour moi. J’ai enchaîné les lacets jusqu’au bas de la pente. Personne derrière, personne devant, j’étais seul au monde. J’ai rejoint bientôt une piste que j’ai suivie durant quelques kilomètres. J’ai pu recommencer à courir librement sans regarder chaque caillou susceptible de me faire trébucher. Une option peu recommandée sur les roches volcaniques aussi abrasives que du papier de verre.

La piste est devenue sentier et je l’ai suivi en serpentant à travers des buissons épineux. Plus aucun souffle de vent ne traversait l’air. Le soleil était toujours plus inamical. L’eau des gourdes était entre tiède et chaude. Ma montre s’est éteinte. Je me suis lancé dans un petit calcul mental pour savoir où j’en étais dans cette longue descente de 25 kilomètres. Une opération a priori toute simple qui m’a néanmoins occupé durant plusieurs minutes.

La tentation de la pastèque

J’ai continué ma progression à un bon rythme. Un coureur rencontré en chemin a pointé du doigt une forêt de pins au loin. J’avais de la peine à croire que c’est là que nous devions aller et pourtant, une heure plus tard, les arbres sont devenus autre chose que de vagues formes dans un paysage. Après ce qui m’a semblé une éternité dans la fournaise, j’ai enfin trouvé l’ombre bienfaisante sous leur couvert.

Je n’ai presque pas regardé une seule fois derrière moi pour voir le chemin parcouru mais je l’ai fait avant que le Teide ne disparaisse tout à fait de ma vue. Je me trouvais alors à une quinzaine de kilomètres de la mer, et donc de l’arrivée. Au ravitaillement du 85è, il y avait de la pastèque, coupée en morceaux et plongée dans des bacs de glace. A la troisième tranche, j’ai pensé à Ulysse cédant au chant des sirènes et je me suis forcé à repartir.

Pendant plusieurs kilomètres, j’ai suivi une piste forestière, avançant à près de 10 km/heure, ce qui m’a semblé assez incroyable après une bonne quinzaine d’heures de course. J’ai continué à descendre dans la forêt et dans les nuages, définitivement à l’abri des rayons impitoyables du soleil. Mais si la distance à parcourir n’était plus très grande, je n’en avais pas fini pour autant avec les surprises. Il me restait encore une dernière montée de 600 mètres à gravir. Un escalier vers le ciel, avec des marches qui semblaient davantage taillées pour des géants que pour les hommes.

Mais comme pour le Teide, je me suis hissé pas à pas vers le haut jusqu’à ce que j’aperçoive la jeep d’une équipe médicale présente pour contrôler l’état de santé des coureurs avant la descente. J’étais tellement fatigué que je prêtais à peine attention à la pluie qui s’était transformée en déluge. En voyant patiner les coureurs dans la boue, j’ai compris que ce n’était pas encore gagné. Certains étaient tellement désespérés par l’état du terrain qu’ils préféraient se laisser glisser sur les fesses que de retomber une énième fois par terre.

Heureusement, aidé par mes bâtons et par une certaine habitude à composer avec la boue, je m’en suis mieux sorti, glanant une dizaine de places au passage. Je voyais la mer à présent. L’arrivée était toute proche. Sur la fin, le tracé n’était pas des plus élégants, mais j’ai essayé d’en faire abstraction. Dans ces moments, de telles pensées peuvent devenir un fardeau. Il ne faut pas leur laisser trop de place. J’ai remis mes écouteurs et continué de me laisser porter par la musique.

A mesure que j’approchais du centre-ville de Puerto de la Cruz, ma foulée est devenue plus souple. J’ai accéléré. Je voulais donner tout ce que j’avais. Je regardais devant moi, savourant la dernière ligne droite. 100 kilomètres derrière, plus qu’un à parcourir. Le meilleur moment de la course. Des passants et des spectateurs ont commencé à applaudir, de plus en plus nombreux à mesure que je me frayais un chemin vers l’arrivée. A 18 h 33, je sautais de joie en passant la ligne symbolique tant attendue, à la 70è place.

Je suis resté quelques instants debout au milieu du vacarme, de la musique, des gens, avant de m’asseoir. C’était un sentiment fantastique. Parce que cette fois, je savais que je pouvais rester là aussi longtemps que je le voudrais. Le temps s’était arrêté de courir en même temps que moi.

Photo: Jordi de la Fuente