Une certaine inquiétude se dessine sur ce que l’on voit du visage de l’assistante. Derrière son masque, elle s’interroge : aurai-je assez de crème pour couvrir tout ce visage, y compris cet énorme nez ? Si la tâche de répartir la crème anesthésiante tient du geste d’usine dans cette clinique de soins esthétiques nichée au 7^e étage d’un building de Gangnam, il est, semble-t-il, nettement moins habituel de se trouver à traiter des Occidentaux, encore moins le visage d’un Blanc au profil aquilin.

Tout a commencé la veille. Rendez-vous avec le dermato à 18h. Il se propose d’enlever une dizaine de taches, boutons et autres petites saloperies qui affluent sur le visage, passé la soixantaine, comme la vérole s’abat sur le bas-clergé. « It’s on the house » annonce le Dr 마르 박사, t-shirt et coiffure manga, réplique asiatique de Christian Troy, le chirurgien floridien de Nip Tuck. Gratuitement donc… mais à condition de se voir administrer une bonne dose d’injections (environ mille, oui mille !) d’un produit qui, c’est promis, donnera à ma peau d’ici 35 jours l’apparence soyeuse d’un cul de bébé. Les injections, elles, ne sont pas gratuites. Après quelques marchandages, toujours un brin contre-nature pour un protestant suisse, l’affaire se conclut pour quelques dizaines de milliers de wons. Les délais : immédiat pour tout ce qui est injections ou interventions laser. Le lendemain, si on envisage de la chirurgie lourde. L’intervention est toutefois reportée au lendemain, vu l’heure de la fin des négociations (la faute au protestant suisse…).

Rapide et sans discussion

En moins de deux heures, l’affaire est réglée, au grand soulagement de la dispensatrice d’anesthésiant qui a surmonté l’épreuve du nez avec un courage d’alpiniste. Habile du laser, le toubib dégage toutes les imperfections en un tournemain après avoir passé un peu plus de temps à réaliser quelques centaines d’injections du produit miracle à l’aide d’une sorte de pompe hérissée de neuf fines aiguilles sur lesquelles un mouvement de succion attire la peau. Pas douloureux, juste désagréable. En bon protestant (on ne se refait pas) je compte les coups. Pas sûr qu’on arrive à mille…

Du point de vue administratif, c’est plus compliqué. La clinique refuse de produire une facture avec le détail des opérations. Peut-être gênée d’admettre que la dermato (gratuite) sert d’incentive promotionnel pour les traitements esthétiques (substantiellement plus chers) ? U Can B, c’est son nom, pratique des prix quatre à cinq fois plus élevés que d’autre cliniques de Gangnam au motif qu’elle traite les TV-stars locales qui passent en boucle sur les écrans de la salle d’attente devant des adolescentes en état de totale sidération émotionnelle. U Can B n’est donc pas recommandable même si ses tarifs et son temps de réaction sont bien plus abordables qu’en Suisse.

Le Rio de l’Asie

Mais l’amateur a l’embarras du choix. Gangnam compte des milliers de cliniques, salons, cabinets de soins dentaires et autres édicules où il est possible de se faire plus ou moins retoucher à des prix défiant toute concurrence occidentale. Ce quartier de Séoul est le Rio de Janeiro de l’Asie. Si les cliniques pullulent dans les étages des buildings, on trouve au niveau de la rue des milliers de magasins proposant les fameux produits cosmétiques coréens. Quelle que soit l’heure, y compris le soir, ils ne désemplissent pas. S’il existait une mesure du PIB (Produits Incontournables de Beauté), la Corée serait largement en tête devant le Brésil.

 

Au résultat, les rues de Séoul ressemblent à un podium de défilé de mode où se succèdent des mannequins tous plus parfaits les uns que les autres. Seul bémol dans cet univers où la beauté s’étale avec sourire et modestie (on ne voit que très rarement, à l’opposé du Brésil, des manifestations ostentatoires de mensurations surhumaines) : l’uniformité. Les Asiatiques visent un même idéal : un visage plus blanc que blanc, lisse, symétrique relevé par des lèvres légèrement pulpées et recouvertes d’un rouge qui met en valeur la blancheur du visage. Oui, le blanc est la valeur recherchée et promise par la K-Beauty.

Pas une crème de soins qui omette le blanchiment (withening) en tête de la liste de ses nombreuses vertus. Pas une seule crème solaire en dessous de 50 spf, non plus ! On voit aussi beaucoup de lentilles colorées. Mais une Coréenne avec les yeux bleu, c’est un peu l’effet « Greta à l’ONU » : ça flanque la trouille.

 

 

Seule moustache dans l’uniformité de la Joconde coréenne, on croise toutefois, assez souvent, des têtes remplies de sparadrap. Ici, c’est une fraîche blépharoplastie, là, une rhinoplastie ou encore, c’est de plus en plus fréquent en Corée, des jeunes filles qui portent un bandage sur un seul œil. Ce sont les effets du débridage qu’elles pratiquent de manière décalée : un œil après l’autre.

 

Enfin, bonne nouvelle pour les fervents de la cause de l’égalité entre les genres, (surtout ceux, nombreux, qui confondent égalité et identité). Mascara, rouge à lèvre, masques et fond de teint sont les mêmes pour tous : Coréens et Coréennes.

La Corée du Sud a été, dès le printemps dernier, le premier pays à offrir une couverture totale de son territoire en 5G. Dès lors, films, jeux, mangas, n’importe quel contenu internet, quel que soit son poids, est disponible partout instantanément. Par ailleurs, les transports publics, de Séoul notamment, sont extrêmement bien développés et de plus très rapides, les chauffeurs n’ayant aucun scrupule à conduire leur bus comme des voitures de rallye. Ces services, apparemment sans rapport, permettent aux Coréens de développer un nouveau talent en conjuguant deux de leurs principales addictions. En effet, alors qu’il est quasiment impensable de rester debout dans un bus sans se tenir, les Coréens qui ne lâchent leur téléphone que lorsqu’ils dorment (et encore, pas tous…) ont développé un sens de l’équilibre qu’on ne croyait dévolu qu’aux vieux marins car leurs mains sont occupées, l’une à tenir son mug de café dont ils sont très amateurs (il y a plus de Starbucks Reserve* à Séoul que dans l’ensemble des Etats-Unis), l’autre à tenir son téléphone. Le bus ou le métro peut tanguer, rouler, freiner, accélérer, rien ne déboulonne nos néo-marins. Les eGames en mobilisent apparemment le plus grand nombre, suivis par les amateurs de séries et les chatteurs.

AI + VR + IoT (Intelligence artificielle + réalité virtuelle + Internet des objets) est l’équation sur laquelle la Corée construit son futur. La connectivité, donc la 5G, en est la clé de voûte. Séoul qui a l’ambition d’être une smart city dans les proches années à venir sous l’impulsion de son maire Park Won-soon utilise, sans prise de tête, non seulement la 5G mais l’ensemble des moyens technologiques à sa disposition pour améliorer le quotidien de ses citoyens : big data, AI, Blockchain, wifi nouvelle génération, robots, etc.

Invitée par l’ambassade de Suisse, dans le cadre de l’opération « Zurich meets Seoul », fin septembre, Ji Hyun Kim, une directrice du développement urbain (Smart City Division) de Séoul affichait des objectifs ambitieux :

finalisation de l’équipement de l’ensemble des 7’500 véhicules du réseau de bus et de l’ensemble du métro en wifi dès l’an prochain, introduction des bus sans chauffeurs sur des portions de routes intelligentes réservées dans le quartier futuriste de Digital Media City en 2021 (qui doit servir de test pour la mise en place des infrastructures nécessaires aux véhicules autonomes), équipement en wifi des zones défavorisées, monitoring à domicile des personnes âgées (de plus en plus nombreuses au Corée aussi), modélisation virtuelle de la ville afin d’améliorer la cohérence des constructions, etc.

Il faut ajouter à cela, l’utilisation des données qui est aujourd’hui déjà massive pour gérer le trafic automobile et des transports publics dont la fréquence et la vitesse des services sont gérées en temps réel selon les données récoltées par les nombreuses caméras installées dans la ville. Au résultat, un trafic de transports publics fluide à l’usage de 10 millions de Séoulites.

Toutefois, pour le Maire de Séoul, l’innovation n’est pas que technologique, elle est (ou elle devrait être) sociale aussi. Il a donc créé le Seoul Innovation Park : une vaste superficie (valant une fortune immobilière) au cœur de la ville héritée du déplacement d’un service de l’administration. L’idée est de créer un incubateur/accélérateur de startups œuvrant dans le domaine social et de toute sorte d’associations visant à impliquer les citoyens. La directrice du Parc, Heejeong Jeon, explique que près de 250 startups ou « groupes d’innovation » dans les domaines sociaux, culturels, artistiques ont trouvé refuge chez elle (Séoul compte environ 30’000 startups au total). Les prix de résidence sont volontairement en dessous de ceux du marché, dans le but d’aider les projets qui ne se destinent pas à un développement profitable. Cette initiative, qui date de 2015, n’a pas pour l’instant débouché sur des réussites spectaculaires. Selon Heejeong Jeon, elle semble en revanche avoir trouvé un certain succès auprès des citoyens : ils sont plusieurs milliers à participer aux événements organisés ici.

 

Le Maire Park a sans doute encore du pain sur la planche pour faire de sa ville la smart city qui lui permettra d’envisager un futur réjouissant, mais il faut bien admettre que cette mégapole intense et frénétique peut servir d’exemple pour beaucoup de pays. A tel point qu’on a parfois l’impression que les moyens dépassent la fin : il nous est arrivé de nous retrouver dans un bouchon de bus (qui sont dans des voies réservées) alors que le trafic autour était parfaitement fluide…

 

 

*Version de luxe des estaminets du géant de Seattle

Du métier à tisser à la voiture à hydrogène, la firme japonaise a traversé trois siècles d’histoire industrielle.

Toyota, c’est une affaire de famille. A son origine : Sakichi Toyoda. Né en 1867, il est le fondateur de l’entreprise qui, à cette époque, fabrique des métiers à tisser. Inventeur de génie, il est considéré comme le père de la révolution industrielle japonaise. C’est son fils, Kiichiro, né en 1894, qui s’intéresse d’abord aux moteurs à explosion puis intègre, en 1933, un département « automobile » à l’usine de métiers à tisser d’où sort en 1936, la Sedan AA, premier modèle de la  success story automobile que l’on connaît. Cette voiture porte encore le nom de ToyoDa. Un an plus tard, l’entreprise ToyoTa Motors Co, Ltd voit le jour. Que s’est-il passé qui explique ce changement de nom ? Une question de superstition. En effet, au moment de trouver un nom de marque pour mieux s’exporter, le choix s’est porté sur Toyota plutôt que Toyoda car en katakana (l’un des trois alphabets japonais), le premier nécessite huit traits de pinceaux alors que Toyoda en requiert dix. Or, huit est un nombre qui porte chance et appelle la prospérité.  On ne sait pas quelle est véritablement la part de chance, mais le succès de Toyota sera fulgurant malgré les années difficiles qui suivent la capitulation du Japon à la fin de la guerre.

 

De Toyoda à Toyota City

Aujourd’hui, Toyota est assez souvent numéro un dans les classements superlatifs de l’industrie automobile. Ses chiffres sont époustouflants : près de 9 millions de véhicules auront été produits à la fin de cette année. C’est le rythme annuel actuel depuis 2015. L’entreprise emploie 370’000 personnes dans le monde avec un chiffre d’affaires annuel de l’ordre de USD 270 milliards.

Proche de Nagoya, Toyota City, qui porte ce nom depuis 1959 (auparavant Koromo) est le Detroit du Japon. Elle a aussi connu une crise importante mais semble récupérer. Elle abrite l’un des stades où se déroule en ce moment la coupe du monde de Rugby. Elle abrite aussi, bien sûr, le quartier général de la compagnie, un centre de recherche où 8’000 ingénieurs se consacrent à la recherche et au développement, un musée et plusieurs centres de production.

Étonnamment pour qui connaît la discrétion japonaise, il est possible de visiter le site de Motomachi. C’est la deuxième usine, construite après la guerre pour compléter la production de Honsha, l’usine historique du centre-ville. Elle fait son âge. Vue de l’extérieur, c’est une banale zone industrielle, faite de hangars et d’ateliers silencieux sous le ciel gris de Toyota City. Impression de calme.

 

Une impression qui se brouille quand on pénètre dans l’atelier d’assemblage. Une chorégraphie millimétrée s’y déroule, mêlant rapidité et maîtrise. Les lignes de véhicules à l’état de carcasse peintes avancent, les assembleurs suivent : véloces, agiles, ils ajoutent, à la main, les pièces qui viennent peu à peu constituer la voiture. Ils sont au centre de la ligne et se déplacent avec le véhicule. A l’extérieur de la ligne, de chaque côté, des manutentionnaires en chariot apportent – à la demande – les pièces qui peu à peu s’assemblent sur le châssis. Le véhicule terminé sera composé de plus de 30’000 pièces.

 

Une productivité de compétition

On applique ici deux des principes qui ont apporté à Toyota sa réputation de productivité révolutionnaire. Le kanban d’abord: la production sur mesure qui évite la constitution de stocks. Le procédé est poussé au point que la chaîne d’assemblage peut être allongée ou raccourcie, en une nuit, en fonction des commandes. Le Jidoka ensuite : subtil mélange d’automatisation et de human touch destiné à assurer la qualité de la production. L’avancement de la ligne de production est affiché. Si un problème survient, il est signalé à tous, on répare sur la ligne sans l’arrêter, s’il est plus grave, on arrête la ligne, ce qui évidemment ralentit la production.

Dans l’atelier d’assemblage des Crown, un modèle de Toyota très courant au Japon (la plupart des taxis japonais en sont), on compte 200 employés. Ils sont jeunes et extrêmement fit, ce qui n’est pas très étonnant car le job doit être physiquement très challenging. Ils travaillent 7 heures 25 par jour, ont une pause de 10 minutes chaque 2 heures le matin, chaque heure et demie l’après-midi et 45 minutes de pause à midi. On sent que l’on est très prudent ici sur ce sujet : un livre est paru il y a quelques années qui dénonçait les conditions éprouvantes de travail sur les chaînes de production de Toyota. Le rythme est soutenu : à eux seuls, les 200 monteurs de cet atelier produisent 170 véhicules par jour. L’ensemble du site en produit 80’000 par an. Il faut 27 heures pour livrer une voiture.

 

Le ballet des robots

Plus loin, l’atelier de soudure révèle un magnifique spectacle. Si on est capable de percevoir une  dimension artistique dans le génie industriel, alors c’est, dans le genre, une des plus belles choses que l’on puisse voir (avec les fonderies d’acier) : le ballet des robots. Malgré leur taille imposante, ces monstres articulés se glissent jusqu’au fond de la carcasse en se frôlant de près dans un jaillissement d’étincelles d’argent et d’éclat de lumières bleues (que l’on nous recommande de ne pas regarder). La ligne ici semble avancer encore plus vite que celle des assembleurs, tant les mouvements sont précis, ultrarapides et saccadés. Dans le domaine de la soudure, le robot a définitivement pris le dessus. Le taux d’automatisation est de 99%. 800 robots posent sur chaque voiture 4000 points de soudure qui réunissent les 400 pièces nécessaires à la constitution de la structure avant qu’elle ne poursuive son chemin vers l’atelier de peinture (140 couleurs disponibles).

 

On voit des Crown. On ne voit pas la Mirai, la voiture à hydrogène de Toyota également produite ici à Monomachi. On imagine que les technologies nouvelles qui visent à développer des véhicules à zéro émission sont plus sensibles à la concurrence… La marque se dirige clairement vers ces nouvelles technologies : elle expose dans ses nombreux showrooms à travers le Japon sa nouvelle Prius Solar qui se recharge grâce à son toit solaire. Elle vient d’ouvrir une usine de recyclage de batteries en Thaïlande et s’est investie dans Didi, le Uber chinois, pour développer des véhicules autonomes, tout cela avec l’ambition de produire en 2025 à la sortie des usines, 50% de véhicules électriques. Ce virage annonce le futur de la marque tel que le voit l’actuel CEO : Aicho Toyoda, petit-fils de Kiichiro. Il se cherche un successeur. On ne sait pas si ce sera encore un Toyoda…

Outre l’insularité et l’amour du propre, il est un autre point commun qui unit les Japonais et les Suisses, c’est le respect des règles, voire des règlements. L’aventure de la conduite au Japon commence par ça : des complications administratives. Pour être admis, notre permis de conduire doit être traduit. Cela vous amène dans une sorte de Service des automobiles local qui nous éclaire très vite sur l’universalité de la fonction publique à travers la planète. On a droit à toute la palette : l’injonction : « Revenez dans 2 heures » (6 lignes à traduire !), la cérémonie de la photocopieuse en panne avec le chef et sa secrétaire énervés de concert et, bien sûr, les émoluments, preuve tangible de la valeur ajoutée des trois heures perdues dans la démarche.

Chère voiture

L’obstacle administratif surmonté, reste à dominer le véhicule et la circulation. Conduite à gauche, volant à droite, commandes inversées. On croit actionner le clignotant, ce sont les essuie-glaces qui démarrent. Et vice-versa. Au départ, le loueur vous met en garde : pas de parking hors des cases ! L’amende est plutôt salée : CHF 250. Ce n’est que le début des surprises financières désagréables. Au Japon, on a le choix entre deux types de routes : des minuscules où l’on roule avec les rétroviseurs rentrés dans un espace qui rend le croisement samouraï. L’autre type, ce sont les autoroutes… Il faut le dire vite. A côté de nombreuses autoroutes japonaises, Lausanne-Genève ressemble à un échangeur de Los Angeles. Souvent à une seule voie, elles sont toutes à péages. Il faut compter un franc tous les 2 kilomètres. Soit l’équivalent de CHF 30 pour Lausanne-Genève… sur une voie. Ce qui revient à peu près au même coût que les Shinkansen (les TGV japonais) à la différence près que le temps de voyage n’est pas le même : le Nozomi, le plus rapide des Shinkansen se déplace de bout en bout à plus de 300 km/h. Sur les routes, la vitesse est limitée à 80 partout. Ce qui crée des scènes croquignolettes : profitant d’une courte zone à deux voies, une Lamborghini nous dépasse en frôlant le … 85 vrombissant de tous ses cylindres. Le pauvre bougre ne doit jamais pouvoir passer la deuxième… Le dépassement est donc quasi impossible sur la plupart des routes, raison pour laquelle les Japonais ne dépassent jamais, ils se font céder la place, nuance ! Il suffit en effet de s’approcher de la voiture qui précède pour que celle-ci se mette à l’écart et vous cède le passage. Le tout s’accompagnant des courbettes habituelles dans le rituel de politesse japonais.

Cher parking

Une fois arrivé, s’ajoute le coût du parking, en moyenne CHF 10 l’heure dans les villes, un peu moins ailleurs. Et on ne rigole pas avec le parking : une sorte de herse se dresse sous le milieu de la voiture et ne s’abaisse que lorsque la note est réglée. Seule bonne surprise : l’essence. Moins d’un franc le litre malgré le statut de 3^ème importateur mondial de pétrole du Japon.  Au final, le budget voiture du Japonais est considérable. Ce qui est plutôt étonnant dans le pays par excellence des constructeurs de voitures. Les Japonais produisent des millions de véhicules chaque année dans le monde (9 millions rien que pour Toyota) et découragent au maximum leur usage chez eux.

Le résultat de cette politique de mobilité dissuasive est tangible dans les villes. Associée à une infrastructure de transports publics extrêmement développée, elle débouche sur des villes très peu encombrées, relativement silencieuses et très agréables pour le piéton dont le nouveau pire ennemi devient, ici comme ailleurs, l’incivil cycliste qui lui dispute les trottoirs.

Chère liberté

Le revers de la médaille est l’encombrement des … trottoirs justement et des transports publics. Aux heures de pointe, la marée humaine réduit l’individu au rang de l’asperge, droite dans sa botte. Serrés, debout, fatigués, cernés et étouffés, les voyageurs n’ont pas la place de lever le bras pour consulter leur smartphone : Ô désespoir contemporain !  Ils s’enferment donc dans une bulle mystérieuse. Sans doute rêvent-ils à … une balade en voiture, inavouable fantasme d’une liberté devenue très chère ?

Au sud de Tokyo, dans la préfecture de Kanagawa, les Japonais ont construit un immense parc scientifique dédié à l’innovation dans le domaine des sciences de la vie et de la santé. Visite guidée du Shonan Health Innovation Park avec son patron. 

« Quand j’en parle aux Chinois, ils me répondent qu’ils ont dix fois plus grand… quand j’en parle aux Américains de Boston, ils me répondent que c’est trop grand pour permettre de vrais échanges… ».

Toshio Fujimoto se marre. Il a l’habitude de ces comparaisons. « Son » parc est immense et il suscite une curiosité parfois un brin jalouse. Inspiré par la philosophie qui a contribué aux succès du MIT, le parc d’innovation de Shonan a été conçu pour faciliter et encourager les échanges entre chercheurs et le mélange des disciplines. Mais surtout, Shonan répond à un vrai besoin stratégique. Celui, pour le Japon, de se placer sur la carte mondiale de l’innovation dans le domaine des sciences de la vie.

 

C’est la firme pharmaceutique Takeda qui est à l’origine de ce projet né – ce n’est pas un hasard – dans la Préfecture de Kanagawa, la Silicon Valley japonaise. Takeda, numéro 1 de l’industrie pharmaceutique japonaise, figure dans le top ten mondial, possède les brevets de quatre blockbusters et entretient quatre sites en Suisse (ZH, SZ, ZG et NE).

Propriétaire d’un immense terrain issu d’une fabrique démantelée, Takeda a vu l’opportunité de combler un vide dans le domaine de l’innovation des sciences de la vie japonaises tout en créant, avec un pôle d’excellence en neurosciences, un complément intéressant à ses centres de recherche à Boston et San Diego. Elle a trouvé avec la Préfecture de Kanagawa (voire article sur le Me-Byo) le partenaire idéal pour exploiter ce centre, inauguré en automne dernier et baptisé Shonan Health Innovation Park.

« C’est une première au Japon, s’enthousiasme Toshio Fujimoto, le directeur du Parc et membre de la direction de Takeda. Notre pays fonctionne sur un mode top-down où les impulsions viennent habituellement du gouvernement. Shonan est issu d’une initiative de l’industrie et c’est un succès encourageant. »

 

Pour Takeda, Shonan répond à quatre objectifs: encourager le développement des startups à travers la création d’un fonds partagé avec d’autres investisseurs; donner accès aux équipements sophistiqués nécessaires dans la recherche moderne; fournir son savoir faire scientifique dans le domaine pharmaceutique et enfin mettre à disposition les services nécessaires au développement du business (RH, légal, IT, etc.)

A la mesure de ce dont sont capables les Japonais, Shonan est immense et s’ouvre sur de grands espaces, gigantesques. Chacune des trois structures qui le constituent dans sa longueur mesure 430 mètres. « De quoi parquer un Shinkansen complet », s’amuse le Dr Fujimoto, (un Shinkansen est un de ces bullet trains  japonais qui circulent à la moitié de la vitesse d’un avion sans ses inconvénients).  Chaque structure est dédiée à une activité : recherche animale, biochimie, chimie. Les cinq unités transversales sont prêtes à accueillir 3’000 chercheurs. Ils sont actuellement 1’600 à se partager un espace infini et au design impeccable.

Shonan est donc dédié aux sciences de la vie et se concentre sur quatre domaines : la médecine régénérative, la démence, la médecine préventive et les maladies rares. La communauté des chercheurs est invitée à fonctionner dans le cadre d’un écosystème ouvert rassemblant les partenaires et encourageant l’entrepreneuriat. Les bonnes vieilles recettes (babyfoot, fitness, chilling rooms, etc.) de la Silicon Valley sont appliquées à la lettre, parfois avec une certaine candeur : des sortes de faux feux de camp sont installés dans les couloirs immaculés et si longs qu’un système de couleur les balise afin de ne pas se perdre.

 

Au-delà de l’anecdote, la volonté d’échange et d’ouverture semble authentiquement au centre des projets de Shonan. De grandes sociétés internationales y ont un pied : IBM pour l’intelligence artificielle, Siemens dans le domaine de l’imagerie. Plus localement, Tokushukai, l’une des plus grandes chaînes hospitalières au Japon, est installée à l’une des extrémités du Parc et construit un centre de protonthérapie avec le géant Hitachi (plus de 300’000 employés).

Et si je suis un startupeur de l’EPFL qui souhaite venir m’installer ici ? « Vous êtes le bienvenu, promet Toshio Fujimoto. Nos installations et notamment nos laboratoires sont à votre disposition dès le jour de votre arrivée. Toutefois, il y a lieu d’être dans l’état d’esprit d’ouverture et d’échange qui prévaut ici. C’est la seule condition. » Cette ouverture aux sociétés et startups étrangères témoigne aussi de la volonté des Japonais de stimuler l’esprit d’entreprise et de compétition dans la jeune génération. Le Japon, avec ses 750 universités ne manquent pas de talents, en particulier d’ingénieurs, mais le problème est que ces jeunes talents arrêtent souvent leurs études avant le PHD. « Ils publient beaucoup mais ils cèdent rapidement à la tentation d’une situation bien salariée dès que l’occasion se présente, regrette Toshio Fujimoto. » L’esprit d’entreprise n’est pas encore dans le mindset dominant chez les jeunes Japonais. On sent de claires prémisses mais c’est encore assez marginal malgré l’intérêt de la jeunesse de ce pays pour les tendances les plus avancées. L’évolution passera par un changement d’état d’esprit qui ira de pair avec les bouleversements rapides que connaît la société japonaise sous la pression, notamment, de son évolution démographique.

En attendant, Shonan avance. Le 1^er Shonan Meeting – réunion interdisciplinaire de réflexion et d’idéation sur une thématique fondamentale – a eu lieu en 2018. Le thème concernait la prévention du syndrome métabolique (voire article précédent). Le thème du prochain 2019 est défini. Ce sera la démence.

 

 

Avec son design somptueux, et sa volonté – partagée par les autorités politiques – de se rendre accessible – il vient d’obtenir l’ouverture d’une station de métro dédiée au Parc (une mesure pratique que Patrick Aebischer a maintes fois demandée pour l’EPFL et qu’il n’a jamais obtenue) – on comprend bien que Shonan a aussi pour mission de rendre l’entrepreneuriat et la recherche plus sexy au pays de l’emploi à vie. Le très séduisant Dr Fujimoto est un leader charismatique parfait pour la mener à bien. Il est bien appuyé par l’environnement immédiat. Yokohama et son port, à deux pas de là (en fait 50 minutes de métro à l’échelle japonaise), est une ville magnifique et, tout près, le magique Mont Fuji veille sur le futur radieux des sciences de la vie nippones.

 

 

 

Casque, masque, vêtements de protection, l’agent de sécurité du chantier d’à côté de notre hôtel de Tokyo ressemble à n’importe quel agent de sécurité. A une différence près : en y regardant de plus près, on s’aperçoit qu’il a facilement plus de 70 ans. Et son collègue, à l’autre bout du chantier idem… En réalité, dans le Japon d’aujourd’hui, nombre de ces fonctions sont attribuées à des personnes âgées.

 

Le changement démographique est en marche.

La pyramide des âges est largement inversée et la tendance s’aggrave : les Japonais ne font pas assez d’enfants pour maintenir la population à son niveau actuel. Le déficit est de 400’000 chaque année, même s’ils vieillissent à n’en pas finir. Le Japon a la deuxième plus longue espérance de vie au monde, devant la Suisse (4^ème). Selon les estimations du gouvernement, un enfant né en 2007 a théoriquement une espérance de vie de 107 ans ! On imagine donc assez bien les problèmes de retraites, de main d’œuvre et de santé publique que génère cette évolution. Cela d’autant plus que, contrairement à ce que l’on peut croire, les Japonais, comme les Occidentaux mais à un degré moindre, connaissent des problèmes de santé liés au style de vie (nourriture, sédentarité, stress) qui rendent leur – longue – vieillesse de plus en plus douloureuse et… coûteuse.

On se prépare donc, ici, à vivre dans une organisation sociale où chaque individu est supposé vivre près de 100 ans. Inutile de dire que le modèle en trois cycles (éducation – travail – retraite) ne fonctionne plus dans ce contexte. L’idée est désormais que durant les 40 dernières années de sa vie, le Japonais doit pouvoir être encore capable d’apprendre et de travailler. Pour cela, il doit être en bonne santé.

 

Prolonger la vie en bonne santé

C’est sous cet angle – la santé publique – que la Préfecture de Kanagawa (située au sud de Tokyo, capitale Yokohama, 9 millions d’habitants et PIB d’environ la moitié de celui de la Suisse), a décidé d’empoigner le problème. Sous l’impulsion de son gouverneur, Yuji Kuroiwa,

cette région de pointe dans la recherche japonaise a élaboré une vision totalement nouvelle de sa politique de santé appelée « Nouvelle frontière ». La vision consiste à trouver les moyens de prolonger la vie en bonne santé : plus la vie est longue, plus elle coûte cher à la société, or une longue vie en bonne santé coûte moins cher qu’une aussi longue vie en mauvaise santé. C’est également le moyen de créer des conditions acceptables pour augmenter l’âge de la retraite.

« Nouvelle frontière » se base sur un constat : la santé n’est pas une réalité binaire : la (bonne) santé d’un côté, la maladie de l’autre. La santé est un état dynamique qui varie de seconde en seconde et se déplace sur un continuum qui va de l’une à l’autre.  Cette dynamique, les Japonais l’ont appelée Me-Byo.

Forts de ce constat, ils misent sur deux approches : la technologie et la science d’un côté, la gestion personnalisée de son propre Me-Byo (avec l’aide des techniques et des habitudes de self-measurement) de l’autre. Dans cette dernière, on retrouve non seulement les dimensions classiques de la lutte anti-âge : exercice, nourriture et vie sociale, déjà bien connues et popularisées par les deux auteurs à succès du remarquable Younger next year (Chris Crowley et Henry S. Lodge) mais on y ajoute une application qui contient l’entier des données médicales, sportives et alimentaires relatives à l’individu (et cela, depuis sa naissance), mais également une dimension inédite

avec celles qui proviennent des capteurs installés à domicile, qui observent les changements (de posture par exemple), donnent des indications instantanées, montrent les dangers qui guettent à plus ou moins long terme et formulent des solutions. L’idée forte est de constituer à terme un Me-Byo Index universel que chacun – mais aussi les compagnies d’assurances – puisse utiliser afin d’améliorer sa santé.

 

Des moyens considérables mis en oeuvre

Du côté de la technologie, Kanagawa sort les grands moyens. La Préfecture a participé à la construction, en partenariat public-privé avec Takeda (première compagnie pharmaceutique japonaise, dans le top 10 mondial), à la construction du gigantesque parc d’innovation de Shonan (voir prochain article) destiné à accueillir, à terme, 3’000 chercheurs dans le domaine des sciences de la vie, de la médecine régénérative et de la thérapie cellulaire.

On parie, du point de vue économique, également sur la création d’une industrie Me-Byo visant une longévité saine et incluant un nouveau marché : les vieux en bonne santé. Concrètement, cela se traduit déjà par l’adhésion de 730 sociétés japonaises à l’association pour la création d’une industrie Me-Byo, menée par le génial Yuji Kuroiwa qui se démène sans relâche pour développer sa vision. Parmi ces sociétés, on trouve de tout. Non seulement les incontournables comme Takeda, les spécialistes de l’intelligence artificielle, du Big Data et de la robotique, mais aussi des fabricants de vêtements de régénération pendant le sommeil, des développeurs d’exosquelettes (utiles à l’humain diminué aussi bien qu’à celui qui a besoin d’être soulagé dans des tâches pénibles). Kanagawa a également créé une université d’innovation sur la santé (avec cursus en deux langues car, oui, désormais les étudiants et les chercheurs étrangers sont les bienvenus).

Forte de cette vision, Kanagawa promeut son plan à travers le monde sous la direction de Kenichi Oki. La Préfectue a signé des Memorandum of Understanding (MOU) avec des universités et des institutions aux Etats-Unis, en Chine et dans trois pays d’Europe : Angleterre, Allemagne et Finlande. Des discussions sont en cours avec l’OMS.

 

Tous les acteurs réunis pour encourager des changements de lifestyle

Les premiers résultats se profilent. Le parc d’innovation de Shonan publie cette semaine ce qui est issu de la première série d’échanges interdisciplinaires lancés en 2018. Le thème concerne le syndrome métabolique : comment échapper à l’inexorable pression de la société moderne qui vous pousse à passer de l’état de quadragénaire fit et attirant à celui de quadragénaire en surpoids, sédentaire, pré-diabétique et candidat à l’attaque cérébrale. Les chercheurs ont étudié comment prévenir et inciter au changement de lifestyle. Ils ont débouché sur l’idée de favoriser la vie active et sportive en associant des équipes de sport (foot, gaming, etc.) qui soutiennent des programmes d’activités et offrent des gratifications (plus ou moins symboliques) à ceux qui les appliquent. Les assurances sont dans le jeu et financent l’opération en offrant des incentives. Une solution, somme toute, plus sociale que technologique et qui prouve que l’échange d’idée permet de réfléchir hors des sentiers battus.

Enfin, last but not least, les Japonais ont fait le constat – on ignore comment ils l’ont mesuré – que le rire est un élément essentiel de la qualité de vie en général, et du bien vieillir en particulier. Ils sont donc en train de mettre en place, dans le cadre de Me-Byo, des programmes de rire. « Les gens qui rient plus souvent sont en meilleure santé que les autres » s’amuse le Gouverneur. Faut-il s’attendre à la création d’une école du rire jaune ? Le Japonais de la fin du 21^e siècle sera facile à reconnaître : musclé, fit, bavard, hilare et… centenaire.

 

Gabriela Martina fait partie des Suisses courageux et entreprenants qui ont quitté le conformisme paisible de l’Europe assoupie pour la dangereuse liberté des grands espaces. La liberté d’être une artiste, de composer sa propre musique et de mener sa carrière comme elle l’entend.

 

Gabriela est une chanteuse talentueuse qui se distingue sur la scène artistique totalement saturée de la Côte-est des Etats-Unis. Sa marque de fabrique : une voix hors-pair, une maîtrise naturelle  du yodel et une approche très contemporaine du jazz vocal et de ses avatars. Elle présente un spectacle très abouti dans lequel elle mêle répertoire traditionnel, compositions propres et évocation visuelle de ses origines rupestres.

 

Le yodel depuis toujours

Elle a appris à yodler toute petite au sein de sa famille d’agriculteurs de Horw dans le canton de Lucerne. Une famille où la musique est présente en permanence, à chaque réunion, à chaque fête. Elle chante avec ses frères et sœurs, ses parents, ses amis. Un jour, dans un concours scolaire, elle utilise sa voix dans un nouveau registre : elle interprète The Girl from Ipanema en solo. La réaction chaleureuse du public la bouleverse. Dès lors, la voie est toute tracée : elle sera chanteuse. A n’importe quel prix. Il sera élevé. Elle comprend d’emblée qu’il faut aller voir hors de Suisse pour progresser comme elle l’entend. C’est Londres tout d’abord puis très vite, elle met le cap sur Boston et son fameux Berkelee College of Music.

A un tarif oscillant entre USD 18 et 20’000 le semestre, on comprend qu’il faut une certaine détermination pour aller y décrocher un diplôme. Surtout lorsque l’on est la fille d’agriculteurs qui sont loin de pouvoir assumer un tel investissement. Mais la détermination n’est pas ce qui fait défaut chez cette belle Suisse-allemande bien résolue à réaliser son projet. Durant 6 longues années, elle revient en Suisse, pendant toutes les vacances de l’école et gagne de quoi payer ses études en travaillant de nuit dans un EMS. Et, au final, la voilà diplômée de l’une des plus prestigieuses écoles de musique au monde.

 

« Les Américains nous soupçonnent d’être plus riches qu’eux »

Mais, ce n’est que le début de la suite du combat. Oui, un âpre combat. Berklee est un riche écosystème, un peu détaché du monde réel. Lorsqu’on en sort : il faut se battre pour trouver des engagements, pour réaliser le disque de ses rêves et tout simplement, pour se nourrir. Dans cette situation, être suisse représente un handicap : « les Américains nous soupçonnent d’être plus riches qu’eux. Du coup, on ne peut compter sur aucune aide comme cela serait communément le cas en Suisse. ». Le chemin est long et tortueux : il passe par le Blue Note (célèbre boîte à jazz) de New York où elle travaille comme serveuse tout en savourant la musique des prestigieux artistes qui s’y produisent et qui lui donnent la force de continuer à se battre. “L’écoute des autres est le meilleur enseignement possible” avoue-t-elle.

 

« A little something special »

Aujourd’hui, Gabriela est installée aux Etats-Unis depuis 11 ans. Elle a produit quelques albums, dont le dernier (No White Shoes, 2016) a été très bien noté (4 étoiles) par le magazine Downbeat. Elle a compris deux réalités essentielles. D’abord : tout repose sur elle. Ce qui signifie qu’elle doit assumer beaucoup de tâches qui ont parfois peu à voir avec la création artistique. Elle enseigne, monte ses propres vidéos, dessine ses costumes, est sa propre community manager, gère une agence de réservations d’artistes et organise des concerts de fundraising pour pouvoir payer ses musiciens et financer les prochains projets.

 

Mais, plus important encore, elle sait qu’elle doit avoir un little something special, un petit truc en plus qui témoigne de son authenticité et touche le public. D’où l’idée de mêler dans son répertoire de magnifiques envolées de yodel (qui ont un effet de surprise garanti ici) et des pièces originales de sa propre composition dans le répertoire du jazz, du RnB et des sonorités contemporaines. A cela, elle ajoute un récit sur ses origines qu’elle illustre avec des photos de la ferme d’Horw et des paysages enchanteurs de la région du Lac des Quatre-Cantons.

Son prochain projet s’intitule Homage to Grämlis (du nom de la ferme familiale). C’est l’étape de l’intégration entre les origines (yodel, accordéon, cloches) et les découvertes (gospel, RnB, jazz). Mother Mary en donne un avant-goût. Ce sera d’abord un album, puis une tournée. En Suisse et aux Etats-Unis.

Touche finale : Gabriela a déniché, au cœur de l’orchestre symphonique de Boston, Gus Sebring, un corniste 100% américain, également virtuose à ses heures perdues de… cor des Alpes.  Il n’a pas pu résister à l’appel de Gabriela et il l’accompagne dans certains concerts. Entre eux deux, ils font admirablement résonner tradition et musique actuelle dans un riche mélange de civilisations.

Gabriela Martina sera en tournée en Suisse au printemps 2020.

 

www.gabrielamartina.com

Le MIT s’apprête à mettre en service son laboratoire de nanotechnologie. C’est là que se trouveront beaucoup de solutions aux défis du futur, environnement compris. Visite exclusive.

 

Un nanomètre est un milliardième de mètre. L’épaisseur d’un cheveu humain est de 50’000 nanomètres. Nous sommes désormais capables de voir et de manipuler la réalité à cette échelle. Et de mieux la comprendre: les chercheurs ont découvert que la matière à cette échelle se comporte de façon révolutionnaire. C’est comme si on soulevait un coin du tableau périodique des éléments et qu’on découvrait une autre version en dessous – une version qui énumère les mêmes éléments, mais avec des propriétés entièrement nouvelles. Un exemple: on connaissait le graphite, une forme de carbone qui nous est familière grâce aux bons vieux crayons. On a découvert comment créer des feuilles de graphite de l’épaisseur d’un seul atome: le graphène, le matériau le plus mince qui existe. Souple, léger et incroyablement conducteur, c’est aussi le matériau le plus résistant connu de l’humanité: 200 fois plus résistant que l’acier. Il va peu à peu remplacer le silicone. Les recherches intensives dans ce domaine nous donnent donc le pouvoir de remodeler notre monde à l’échelle nanométrique.

 

Une solution aux besoins énergétiques croissants du monde digital

Les perspectives de ces recherches sont incroyablement prometteuses. Le volume du cloud computing, par exemple, devrait être multiplié par mille au cours de la prochaine décennie. Une telle croissance nécessiterait cinquante fois plus d’électricité que l’ensemble de l’économie américaine d’aujourd’hui. La nanotechnologie a la capacité de relever ce défi – et une foule d’autres – à condition de commencer sans tarder.

 

Un embouteillage de chercheurs.

Cet enjeu crée un véritable embouteillage dans les grands centres de recherche où un nombre croissant de domaines passent désormais par le laboratoire de nanotechnologie. D’où la décision stratégique de construire le MIT.nano, un ensemble situé au cœur de l’institution (adjacent au fameux Dôme afin, comme toujours ici, de favoriser les échanges interdisciplinaires) et qui permettra dès son entrée en fonction de centraliser l’effort de recherche et de désengorger les multiples laboratoires disséminés dans le campus.

 

Le labo de l’année 2019

Tout juste achevé mais pas encore investi par ses utilisateurs, le MIT.nano fait la fierté de son directeur Vladimir Bulovic (h-index 102) qui, empreint d’une bonhomie probablement due à ses origines slaves, conduit la visite. Ouvert au mois de mai, le labo a déjà reçu le prix du laboratoire de l’année aux USA. Ce bâtiment est constitué de quatre étages répartis en trois sections qui ont des fonctions distinctes:

 

 

 

 

L’imagerie à l’échelle nanométrique

Au sous-sol se trouve la partie la plus spectaculaire: l’espace dédié à l’imagerie à l’échelle nanométrique. Il s’agit de l’espace “le plus calme et le plus silencieux” du MIT (et probablement des USA, sourit Bulovic). Pourquoi ? Car à cette échelle, toute vibration rend l’image floue comme c’est le cas quand le sujet d’une photo bouge. Il a donc fallu concevoir des salles optimisées pour l’imagerie à faible vibration et à faible interférence électromagnétique, une technique de microscopie dont les progrès sont en partie dus au professeur suisse Dubochet et à ses deux collègues américains (Nobel 2017 de chimie). Chacune des 12 salles a coûté près de USD 20 millions… C’est là qu’on peut « voir » la matière de manière totalement nouvelle, comme cette enzyme impliquée dans la production d’ADN. (Photo de couverture)

Des salles blanches… oranges

Aux niveaux supérieurs se trouvent deux environnements quasi totalement exempts de particules. Au-dessus de chaque salle se trouve un dispositif qui en change le volume entier de l’air chaque 15… secondes. Elles sont de plus, irradiées aux rayons ultraviolets, d’où une couleur orange dominante. C’est ici que l’on travaillera à la conception et la fabrication de structures à l’échelle micro et nanométrique.

 

Nanomakers

Au dernier étage, se trouvent les espaces dotés d’outils qui permettront de traduire les idées développées dans les étages inférieurs en prototypes et en démos qui peuvent sortir du laboratoire. On tient beaucoup ici à ce que toute recherche débouche sur des implications pratiques qui « servent à la communauté ». L’idée est d’ailleurs de permettre l’utilisation de ces espaces au plus grand nombre. Il est prévu qu’ils soient mis à la disposition, pendant la nuit, le weekend ou les vacances, des ex-étudiants devenus entrepreneurs pour pouvoir gagner un ou deux ans sur le développement de leur projet. Cela pour la somme de USD 70 par jour !

 

Les principales avancées

Actuellement, les recherches dans le domaine de la nanotechnologie visent à accélérer le traitement de l’information. Le graphène et le gallium sont plus rapides et plus puissants que le silicium. Une équipe du MIT a utilisé l’arséniure d’indium et de gallium, pour développer le plus petit transistor jamais construit à partir d’un équivalent en silicium, d’à peine 22 nanomètres de long. On envisage aussi des systèmes de propulsion nano-alimentés pour satellites de la taille d’un Rubik’s cube. On parle aussi de calcul optique qui calcule en utilisant la lumière plutôt que l’électricité. Si l’électronique a alimenté l’ère moderne, la nanotechnologie alimente l’avenir de l’électronique. Enfin, l’univers numérique – les données que nous produisons – double tous les deux ans et atteindra 44 billions de gigaoctets d’ici 2020, mais notre capacité de stockage ne suit pas le rythme. Des chercheurs du MIT tentent de combiner les propriétés magnétiques et électriques des oxydes de fer afin de rendre les dispositifs de stockage de données plus petits, plus denses et plus éco-énergétiques.

 

Le MIT.nano va se remplir de ses utilisateurs d’ici à la fin de l’année. Le Professeur Bulovic les attend avec impatience. En attendant, il prépare l’un de ses cours pour la rentrée intitulé Nanomakers, tout simplement. Il commencera par leur montrer comment on fabrique une cellule solaire avec du jus de framboise et un peu de dioxide de titanium que l’on trouve dans la crème solaire…

 

 

 

Une initiative privée gérée par le MIT (Boston) encourage les inventeurs exceptionnels et incite les jeunes Américains à entreprendre une vie et une carrière créatives grâce à l’invention.

Comment améliorer la qualité du sommeil, en particulier chez les personnes stressées et les étudiants surmenés ? Comment prévenir le diabète gras en détectant ses signes précurseurs ? Comment améliorer le recyclage des déchets avec un système de ramassage rendu inaccessible aux animaux sauvages dans les banlieues californiennes ? Ce sont quelques-unes des inventions que des gymnasiens des quatre coins des USA sont venus présenter récemment dans le cadre de EurekaFest 2019 au MIT (Massachusetts Institute of Technology). Ils étaient une trentaine d’équipes finalistes sélectionnées à l’issue d’une initiative nommée InvenTeams et destinée à encourager l’esprit d’invention autant que celui d’entreprise à travers tout le pays.

Entre 11 et 18 ans

Le plus extraordinaire dans cette démarche est qu’elle s’adresse à des jeunes dont l’âge est compris entre 11 (!) et 18 ans. Ce sont donc des collégiens et des gymnasiens que l’on encourage à inventer des solutions faisant appel aux STEM (science, technologie, ingénierie et mathématique) pour résoudre toute sorte de problèmes touchant leur communauté.

Inventeur et entrepreneur

C’est un appel à développer de manière très précoce des compétences dans les domaines-clé du développement de la connaissance et utiles à la communauté mais aussi un très sérieux encouragement à mettre en œuvre très vite ce qui fera d’eux d’efficaces entrepreneurs. En effet, un projet d’invention est toujours développé en équipe et une fois retenu, il est doté d’un capital de USD 10-15’000. L’équipe de projet doit alors gérer l’invention non seulement dans sa dimension créative mais également sa viabilité économique et ses futurs développements. On voit des spécialistes se profiler dans les équipes : les ingénieurs, les financiers, les communicants, etc., ce qui permet d’inclure dans le projet des talents qui ne sont pas directement orientés STEM.

Diversité et précocité

Les équipes finalistes qui arrivent au MIT sont assez représentatives de ce qui fait la force des Etats-Unis dans ces domaines de pointe : de grands cerveaux (précoces en l’occurrence), un esprit d’équipe prononcé et une extrême diversité qui montre que les questions du genre, de l’origine et de la couleur sont réglées depuis longtemps pour cette génération. Et, bien entendu, une capacité à mobiliser cette population très tôt. Imaginez qu’à la fin du parcours universitaire qui va inévitablement suivre, ces futurs étudiants auront 25 ans et déjà… 10 ans d’expérience dans l’entrepreneuriat ! C’est toute la beauté d’un système qui encourage les talents précoces plutôt que les niveler par le bas (comme en Europe).

Une initiative privée couronnée succès

Fondé par Jerome H. Lemelson, lui-même inventeur, et financé par sa fondation, le programme Lemelson-MIT a pour but d’aider la prochaine génération d’inventeurs et d’entreprises fondées sur l’invention à prospérer. La Fondation a accordé à ce jour des subventions totalisant plus de USD 200 millions à l’appui de sa mission. Il y a plusieurs sortes de prix. Outre les USD 10-15’000 destinés aux adolescents, un prix de USD 500’000 est attribué chaque année à des inventeurs plus mûrs. L’an dernier, il a été attribué à Luis von Ahn, l’ingénieur guatémaltèque de Carnegie Melon qui a co-inventé CAPTCHA et créé Duolingo.

Avec Bob Langer, le cancer a affaire à l’un de ses pires ennemis. Surnommé le Thomas Edison de la médecine, il a consacré sa vie d’ingénieur, de chercheur et d’entrepreneur à développer le meilleur de l’ingénierie chimique pour lutter contre le cancer. Il présentait la semaine dernière au MIT un résumé de sa carrière et ses dernières trouvailles devant un auditoire plein à craquer de professeurs illustres et d’étudiants très attentifs.

 

L’une des dernières inventions de Robert S. Langer est un très petit appareil – vraiment très petit : moins d’un millimètre de longueur – que l’on introduit dans la tumeur. L’appareil est chargé d’un certain nombre de molécules/médicaments qui vont se mettre à agir contre la tumeur. Cette méthode permet de tester l’efficacité des traitements de manière plus fiable que si l’on prélève une partie de la tumeur et qu’on la teste en laboratoire. Il est également l’inventeur de cet autre appareil équipé de processeurs et contrôlable à distance qui, introduit dans le corps du patient, délivre des doses adéquates de médicaments dans les zones à traiter. 

 

La nanotechnologie au centre de la recherche

C’est le développement de la nanotechnologie qui rend ce genre d’exploit possible. C’est d’ailleurs dans le cadre du programme From Microtechnology to Nanotechnology: New Ways to Discover and Deliver Medicine to Treat Disease (De la microtechnique à la nanotechnologie : nouvelles façons de découvrir et d’administrer des médicaments pour traiter les maladies) que le Pr. Langer présentait ses travaux. Le MIT consacre une part très importante de ses recherches à ce domaine. Ses laboratoires et ses salles blanches sont impressionnantes, tout comme le nombre de patentes que l’institut de Boston possède dans ce domaine qui, avec l’intelligence artificielle, représente une part importante de ses travaux actuels.

Parlant de patentes, Bob Langer est le détenteur de plus de 1’300 brevets délivrés et en instance dans le monde entier. Ses brevets ont fait l’objet de licences ou de sous-licences à plus de 350 sociétés pharmaceutiques, chimiques, biotechnologiques et de dispositifs médicaux.

 

L’ingénieur le plus cité dans l’histoire

Côté publications, Le Pr Langer a écrit plus de 1’400 articles. Il est l’ingénieur le plus cité dans l’histoire. Son h-index est à 250 (source Google Scholar) au 5e rang de ce prestigieux classement créé par le physicien Jorge Hirsch en 2005. C’est un indicateur d’impact des publications d’un chercheur. Il prend en compte le nombre de publications d’un chercheur et le nombre de leurs citations. Le h-index d’un auteur est donc égal au nombre h le plus élevé de ses publications qui ont reçu au moins h citations chacune. Ce qui signifie qu’il ne suffit pas de publier beaucoup mais qu’il faut être cité par ses pairs dans leurs travaux. La créativité X la reconnaissance en quelque sorte, si on devait en faire une équation. Pour ce qui concerne les Prix, il en collectionne une série évidemment impressionnante parmi lesquels le Charles Stark Draper Prize, considéré comme le Nobel des ingénieurs et il recevra en septembre le Prix de la fondation Dreyfuss. 

 

Humour et génie

Ponctuant son récit de clins d’œil à sa camarade Suzan Hockfield, très attentive au premier rang de l’auditoire (elle est l’ancienne patronne du MIT, la Patrick Aebischer locale), il a raconté avec humour et malice ses débuts parfois un peu difficiles. En évoquant notamment ses professeurs de l’époque qui n’appréciaient guère sa manière de penser out of the box et l’ont à plusieurs reprises encouragé à… changer de métier ! Des souvenirs qui semblent constituer chez lui une source intarissable de joie, comme lorsque des fonctionnaires de la redoutée FDA (agence qui autorise les médicaments aux Etats-Unis) lui ont demandé de leur fournir la confirmation signée des cinq auteurs qui avaient cité l’une de ses découvertes dans un de leurs articles. « Par chance, ils ont répondu et j’ai eu mon premier accès au marché… » se marre-t-il avant d’emporter définitivement l’auditoire en sortant de sa poche un minuscule objet que personne n’a vraiment vu, bien sûr. Il s’agissait de se dernière invention, une sorte de minuscule appareil de la taille d’un tout petit bouton que le patient avale et qui déploie, une fois dans l’estomac, une minuscule aiguille capable d’aller injecter des médicaments spécifiques dans des parties très précises de la cible. 

Les étudiants (asiatiques en quasi majorité) et les autres lui ont réservé un triomphe.