Moment historique dans l’hémicycle du Sénat de l’Etat de Caroline du Sud mardi. En plein débat racial enflammé aux Etats-Unis, Paul Thurmond a tenu un discours qui fera date quelques jours après que neuf Afro-Américains ont été abattus par un jeune Blanc inspiré par le mouvement suprémaciste blanc. Pour le sénateur républicain Paul Thurmond, “il est temps de reconnaître notre passé, nos péchés et travailler à construire un meilleur futur. Ce futur ne peut pas être construit sur des symboles de guerre, de haine et de division.” Il est temps, selon l’élu, d’enlever le drapeau confédéré de l’espace occupé par le parlement de cet Etat du Sud profond, le Capitole.
Les mots sont forts et ils ne sont pas prononcés par un élu sans histoire, sans nom, sans fardeau. Ils le sont par le fils d’un des plus virulents ségrégationnistes des années 1940 et 1950, Strom Thurmond. Elu gouverneur de Caroline du Sud en tant que démocrate en 1946, ce dernier occupa un siège de sénateur à Washington de 1954 à 2003. Strom Thurmond s’opposa à l’arrêt de la Cour suprême de 1954 Brown vs Board of Education visant à supprimer la ségrégation à l’école. Il se fit l’auteur d’une flibuste (procédure d’obstruction au Congrès) de 24 heures en 1957 pour réfuter ce qui était à l’époque une première version d’une loi sur les droits civiques. Il s’opposa à la loi sur les droits civiques (Civil Rights Act) de 1964 promulguée par le président démocrate Lyndon Johnson. En porte-à-faux avec son parti, Strom Thurmond quitta les démocrates pour devenir républicain en 1964.
Dans un climat surchauffé en raison du débat houleux sur le drapeau confédéré que certains voient comme un héritage du passé à conserver et que d’autres voient comme un outrage à la communauté afro-américaine voire même aux Etats-Unis en tant que pays uni, le fils de l’élu ségrégationniste, Paul Thurmond a montré un courage remarquable. “Je suis conscient de mon héritage, a-t-il déclaré en faisant référence notamment au rôle qu’ont joué plusieurs membres de sa famille au cours de la guerre de Sécession ainsi qu’à l’esclavagisme. Je ne suis pas fier de cet héritage. Ces pratiques sont inhumaines et à bannir.” Et Paul Thurmond d’ajouter: “Je suis fier de prendre position et de rompre le silence. Nous devons retirer le drapeau confédéré maintenant. Si nous ne le faisons pas, nous ratons une opportunité d’entamer une conversation différente sur la nécessité de guérir dans notre Etat. Je suis prêt.”
