On l'avait un peu vite vue comme une mesure technique, budgétaire. La fin du programme des navettes spatiales n'a pourtant pas mis fin à la fierté des Américains envers ces engins qui ont sillonné l'espace pendant des années et qui avaient l'extraordinaire qualité de pouvoir être réutilisés.
Mardi, le dernier vol de Discovery, arrimé sur le dos d'un Boeing 747 modifié, a eu lieu entre le Kennedy Space Center de Floride et Washington. Des milliers de curieux se sont amassés le long du Mall pour assister à un moment de nostalgie. L'instant était suffisamment historique pour laisser exceptionnellement un Boeing et la navette survoler la capitale à basse altitude. Discovery a ainsi rayonné pendant plus d'une heure au-dessus de Washington, faisant trois passages au-dessus du National Mall sous les applaudissements de la foule. Parmi les spectateurs, certains se félicitent de ce que l'Amérique a été capable de faire. D'autres sont certains que l'aventure spatiale américaine n'est pas terminée.
Discovery, ce monstre de 83 tonnes, ne part pas à la casse, mais va être exposé dans l'annexe du Smithsonian National Air and Space Museum, près de l'aéroport de Dulles. C'est jeudi que le transfert vers le musée va s'effectuer, en présence de 15 des 32 commandants de bord de Discovery. Parmi les quatre missions de l'astronaute suisse Claude Nicollier, sa dernière se déroula à bord de Discovery en décembre 1999.
