Les candidats républicains à la présidentielle américaine le répètent sans cesse aux électeurs: l'élection du 6 novembre 2012 sera la plus importante "de toute votre vie". Le démocrate Barack Obama en faisait de même lors de sa campagne de 2008 et bien d'autres candidats avant eux ont tenté ainsi de dramatiser les enjeux de la présidentielle.
Mais qu'en est-il vraiment? Le politologue David Mayhew, professeur de sciences politiques à l'Université de Yale, s'est fendu d'une belle analyse à ce sujet dans le Washington Post. A ses yeux, tout dépend du contexte, de la manière dont l'électorat est mobilisé, des candidats en présence, de la situation économique. Même si les Etats-Unis sont minés par une crise de la dette et par un chômage élevé à l'échelle américaine, le professeur ne voit pas 2012 comme une année électorale exceptionnelle.
L'importance rétrospective d'une élection est aussi tributaire des changements durables que celle-ci a pu induire. David Mayhew estime à cet égard que l'élection d'Abraham Lincoln en 1860 fut particulièrement cruciale. Les Etats-Unis étaient au bord de la guerre de Sécession à l'issue de laquelle il sera assassiné. Mais la présidence d'Abraham Lincoln débouche sur la fin de l'esclavage. 1932 fut aussi une année exceptionnelle, le pays étant plongé dans la dépression. Préférant Franklin Delano Roosevelt à Herbert Hoover, les Américains font un choix qui marque les quatre décennies suivantes. FDR est l'artisan du New Deal, politique keynésienne de relance de l'économie.
Si on mesure aussi leur importance en fonction des changements qu'elles produiront, les élections de 1964 et de 1980 sont aussi déterminantes. Face au très conservateur Barry Goldwater, Lyndon B. Johnson est déclaré vainqueur et donne lieu, dans les années 1960, à "the Great Society", la Grande Société, un programme de réformes sociales allant de la loi sur les droits civiques et de la loi sur le droit de vote (accordé en 1965 aux Afro-Américians) à Medicare, une assurance maladie pour les retraités. En 1980, c'est la révolution conservatrice de Ronald Reagan dont l'impact est visible aujourd'hui encore. Quant à l'élection de Barack Obama en 2008, difficile encore d'en mesurer les conséquences à long terme. Mais l'arrivée du premier Noir à la Maison-Blanche dans l'histoire des Etats-Unis fut un événement considérable.
