Quatre années se sont écoulées depuis que la Banque nationale suisse (Bns) a introduit un taux d’intérêt négatif sur une partie des dépôts bancaires auprès d’elle. L’introduction de cette «taxe» sur les dépôts était censée remplacer le seuil de change minimum du franc par rapport à l’euro, afin de réduire la surévaluation du franc suisse sur le marché des devises.
Après quatre années de taux d’intérêt négatifs, il est possible de tirer quelques conclusions de cette politique monétaire «non-conventionnelle» en Suisse.
D’un côté, comme Thomas Jordan l’avait affirmé en 2016, «sans le taux d’intérêt négatif, le franc se serait apprécié encore davantage, la croissance [économique] aurait chuté, le renchérissement aurait été encore plus bas, et le chômage aurait augmenté». Cependant, il n’est pas correct d’affirmer, comme l’avait fait Jordan, que «les lois économiques ne changent pas fondamentalement lorsque les taux [d’intérêt] deviennent négatifs». La pensée dominante prétend en effet que les entreprises augmentent leurs dépenses d’investissement pour produire davantage chaque fois que les taux d’intérêt diminuent – sans tenir compte de l’évolution conjoncturelle.
En fait, comme Keynes l’observa déjà de son temps, les entreprises n’investissent pas davantage si les perspectives de vente ne sont pas encourageantes pour accroître le niveau de production. Cela signifie qu’il n’est pas suffisant (voire qu’il n’est pas nécessaire) de réduire les taux d’intérêt de la politique monétaire pour induire les entreprises à investir davantage dans le système économique.
De l’autre côté, l’introduction de taux d’intérêt négatifs incite les banques à prendre davantage de risques sur le marché immobilier, octroyant plus facilement des crédits hypothécaires aux débiteurs privés et institutionnels qui veulent avoir accès à la propriété de leur logement ou gagner des rentes suite à la location de leurs immeubles. Cette bulle du crédit induit une surchauffe des prix immobiliers qui peut créer les conditions pour l’éclatement d’une crise immobilière et bancaire.
Il est vrai que la Bns a amené le Conseil fédéral à introduire (en février 2013) et ensuite à augmenter (en janvier 2014) le «volant anticyclique de fonds propres» que les banques doivent avoir par rapport aux crédits hypothécaires octroyés sur le marché immobilier résidentiel en Suisse. Toutefois, ce volant n’empêche pas les banques de continuer à enfler le volume des crédits hypothécaires ni les aidera pour éviter des situations d’insolvabilité si une crise bancaire éclate au plan national. Son application est en réalité tardive et sa portée trop faible pour empêcher une telle crise.
Celles et ceux qui pensent que la plus grande dotation de fonds propres des banques et le durcissement des règles pour les banques dont l’importance est systémique pourront éviter une autre crise similaire à celle éclatée en 2008 au plan global devront se rendre à l’évidence dans quelques années, si la stratégie de politique monétaire ne va pas changer de manière radicale afin de soutenir vraiment les entreprises et les ménages en Suisse.