L'édifice, qui fut construit en honneur du premier président des Etats-Unis George Washington, mesure 169 mètres de haut. En 2011, près de 150 fissures sont apparues après le petit séisme de 5,8 sur l'échelle de Richter qui avait secoué la capitale et forcé des milliers d'employés des offices fédéraux et même de la Maison-Blanche à sortir de leurs bureaux. Les ingénieurs qui se sont chargés de la rénovation du monument, dont le coût est estimé à 15 millions de dollars et que le philathrope David Rubenstein supporte pour moitié, ont passé tout en revue et bouché également les fissures dues à l'eau et aux intempéries.
L'édifice, sur le National Mall, fut construit en deux étapes: en 1848 et 1884 et eut l'honneur d'être, l'espace de cinq ans, le monument le plus haut du monde avant d'être supplanté par la Tour Eiffel. A y regarder de près, on y voit une différence dans la pierre utilisée. Du marbre de remplacement a été trouvé dans une carrière du Maryland. Un ascenseur est à nouveau en fonction pour mener les visiteurs au sommet de l'édifice.