C'est l'une des mesures les plus controversées appliquées par l'administration de George W. Bush dans la lutte contre le terrorisme: le waterboarding ou simulation de noyade. Le cerveau présumé des attentats du 11 septembre 2001 aux Etats-Unis, Khaled Cheikh Mohamed, a ainsi été soumis à 183 simulations de noyade. Les ONG de défense des droits de l'homme ont toujours fustigé cette technique considérée comme de la torture. Le président Barack Obama a estimé qu'elle était de la torture.
Au Sénat, lors de l'audition de John Brennan, le candidat nommé par la Maison-Blanche pour devenir le patron de la CIA et qu'on disait favorable aux techniques d'interrogation de George W. Bush, le sénateur républicain de Caroline du Nord, Richard Burr, a jugé bon, pour entamer sa série de questions, de plaisanter sur le thème de la simulation de noyade: "Je vais essayer d'être bref, car j'ai remarqué que vous en êtes à votre quatrième verre d'eau et je ne veux pas être accusé de "waterboarding." Comme le relève Politico, le sénateur républicain John McCain, quelques jours avant que John Kerry soit auditionné par le Sénat pour être confirmé au poste de secrétaire d'Etat, a lui aussi fait de l'humour sur le même thème au sujet de Kerry: "Nous allons appliquer à nouveau – pour une seule fois – la simulation de noyade pour obtenir de lui la vérité."
L'exercice humoristique a été peu apprécié par plusieurs sénateurs démocrates qui ont toujours vertement critiqué le waterboarding. John Brennan lui-même a jugé "répréhensible" une telle technique et a estimé qu'elle ne devait pas être appliquée. Mais il n'a pas dit si elle était assimilable à de la torture.