Les savoir-faire en mécanique horlogère et en mécanique d’art sont inscrits au patrimoine immatériel de l’UNESCO. Dans ces traditions reconnues, il y a l’innovation et ce n’est pas antonymique.
A la source de l’horlogerie, l’innovation ne cesse pas, autrefois comme aujourd’hui. Pendant la Crise du Quartz, apparaît la référence à une tradition horlogère. L’innovation continue à façonner nos traditions.
Nos savoir-faire à l’UNESCO
Le 16 décembre 2020, il y a un an, les savoir-faire en mécanique horlogère et en mécanique d’art ont été inscrits au patrimoine immatériel de l’UNESCO. C’était l’aboutissement d’une longue démarche transfrontalière de mise en évidence des savoirs aussi bien autour des montres et pendules que des automates. Deux activités très proches ; tellement proches qu’elles furent longtemps pratiquées par les mêmes personnes. Seule l’arrivée de l’industrialisation a séparé ces deux domaines.
Pour l’UNESCO, le patrimoine immatériel est fait de traditions et de pratiques culturelles. Même si nous, horlogers, avons aussi nos pratiques culturelles, comme celles des grands rassemblements annuels dans des lieux précis ; restons-en aux traditions pour nos métiers.
Innovation et tradition, il n’y a pas d’antonymie
Dans nos métiers d’horloger et d’automatier, un aspect traditionnel est la transmission d’une attitude de vigilance, d’attention à l’environnement économique et technique pour être capable d’innover. Loin d’être figée, l’innovation est une tradition vivante. C’est une manière de voir, d’agir et de faire évoluer nos savoir-faire reconnus comme patrimoine immatériel. Alors, oui, tradition et innovation ne sont pas opposés. Et pour nous, horlogers comme automatiers, l’innovation est essentielle.
L’innovation est à la source de l’horlogerie
Issu de la rudesse du climat, nourri par l’exigence du métier et fortifié par le protestantisme, le pragmatisme de nos paysans des montagnes jurassiennes n’est pas une légende. Ces mêmes causes ont encouragé une attitude de veille active pour tirer parti de tout. Ainsi les travaux horlogers sont apparus à la population comme une source intéressante de revenus complémentaires. Et assez rapidement, le métier d’horloger est devenu, pour beaucoup, l’occupation principale.
L’innovation a été continuelle autrefois
L’histoire horlogère est faite d’une suite ininterrompue d’améliorations techniques et d’opportunités commerciales qui s’ouvrent, qui se ferment. Initiées, suscitées dans la région ou alors subies par la population, ces évolutions scandent la vie économique. Elles causent aussi bien des périodes fastes que de difficiles moments de crises techniques et économiques.
Anecdotiquement, cette attitude attriste les amateurs d’horlogerie ancienne. Car les horlogers, séduits par les progrès techniques, n’hésitent pas à moderniser les garde-temps anciens. Par exemple, on ne compte plus les pendules dont les échappements à verge furent remplacés par d’autres à ancre, accroissant alors la tenue de l’heure. Plus récemment, ce sont les montres de col qui sont équipées d’un mouvement à quartz. Dans le même esprit, plusieurs montres, devenues désuètes, ont été dépouillées de leur boîte en or partie pour la fonte et les tiroirs des layettes sont remplis de montres anciennes de piètre valeur et techniquement dépassées ; pendant que les décharges voient arriver les horloges de clocher, délaissées malgré leurs régulières modernisations.
L’innovation est toujours d’actualité
Pour nos horlogers, l’innovation a toujours été d’actualité, mais elle vient de changer de forme. Déséquilibrée par l’arrivée de l’électronique, l’industrie horlogère s’est divisée en deux, voire trois branches. La première est celle de la montre électronique à quartz ou connectée, la deuxième est celle de la montre mécanique intégrant des techniques modernes comme le silicium ou les connections informatiques et la troisième est celle de l’horlogerie dite traditionnelle.
Suivant notre tradition d’innovation bien établie, toutes ces branches évoluent. Elles explorent toutes de nouvelles solutions techniques, comme elles cherchent aussi à s’adapter à l’économie, à créer des opportunités commerciales.
L’apparition récente de la tradition horlogère
Lors de la Crise du Quartz, l’écroulement de la montre mécanique a manqué de faire disparaitre notre monde horloger fait de techniques et de culture.
C’était neuf. Auparavant les outils, les machines, les pendules et les montres étaient dépecés et jetés sans état d’âme car chassés des ateliers et de la proximité humaine par des objets plus performants.
Mais là, durant cette crise, ce n’était plus l’innovation, ni l’arrivée de nouvelles méthodes ou de nouvelles machines qui les conduisaient à la décharge. C’était la fin d’une époque, celle où l’appareil horaire mécanique perdait son rôle, sa finalité première.
Assez paradoxalement c’est au moment de l’agonie de l’industrie horlogère, que l’on s’est intéressé aux traditions horlogères. C’est au nom de ce monde mis en péril par la crise du quartz que l’on s’est passionné pour les bâtiments, les machines, les objets et les hommes du passé.
Plusieurs personnes se sont alors penchées sur ces objets périmés qu’étaient devenues les montres et les pendules. Rapidement, l’intérêt est venu de porter au poignet une montre mécanique, même bien moins précise qu’une à quartz. C’est encore l’innovation qui a permis de créer ce vif engouement autour d’une tradition horlogère inventée ou réinterprétée pour promouvoir les montres mécaniques.
Avant, lorsque l’évolution technique balayait les méthodes et les techniques, c’était salué comme un progrès ; maintenant il fallait tout sauver.
La tradition horlogère revisitée régulièrement
Se référant à une tradition de bien-facture, les montres mécaniques ont reconquis les poignets. Mais vite, les mouvements anciens ont montré leurs limites. Car, si les porteurs de montres souhaitent de beaux objets mécaniques, ils les veulent robustes, capable d’endurer les chocs et les sévices d’aujourd’hui. Ainsi les horlogers ont renoué avec l’innovation, leur tradition. C’est cette innovation qui permet des montres traditionnelles, précises et fiables.
Ici le passé sert de référence pour fixer les critères de finition des mouvements. Les horlogers ont voulu maintenir des décors d’autrefois, initialement crées pour remédier aux imperfections. Et nous utilisons des pierres d’horlogerie synthétiques, voulues toujours rouges comme leurs lointains ancêtres, les frustes rubis naturels.
Bien que s’appuyant sur une histoire, sur un artisanat idéalisé, ces montres sont actuelles. Elles sont toujours en progrès pour satisfaire de mieux en mieux leurs porteurs.
L’innovation est au cœur de nos traditions
C’est encore cette innovation qui est à la source de la deuxième branche, celle mixant la tradition de la montre mécanique et les nouveaux matériaux, les nouvelles techniques avec des couplages étonnants entre mécanique et électronique.
Alors oui, de tous temps, l’innovation, cette curiosité d’autre chose, cette franche volonté d’avancer, de progresser et de saisir, d’influer l’air du temps est l’une des principales forces de notre industrie.
Voilà qui envoie un grand coup de frais à nos traditions.
A moins que cela soit cela notre tradition propre…
Benoît Conrath
Horloger chez Vaucher Manufacture Fleurier
Merci Monsieur Conrath de vos analyses toujours très pertinentes
On pourrait ajouter que l’horlogerie traditionnelle est toujours présente parce qu’elle trouve un public qui ne s’intéresse pas à l’heure, mais à la poésie et aux émotions transmises par les beaux objets. Il est vrai que cela ne touche que le public dont les moyens financiers permettent de satisfaire facilement les besoins premiers de la vie, manger, dormir se reposer, gagner sa vie. Au delà de ces besoins élémentaires, nous avons aussi besoin d’appartenir à un groupe de personnes qui s’attachent à des valeurs qui nourrissent plus l’esprit que le corps. Je fais moi aussi partie de ces privilégiés de la vie et c’est ce qui me la rend belle et agréable malgré les contingences quotidiennes et les soucis sanitaires actuels !