Politesse et politique

Depuis la parution du dossier d’Anna Lietti sur la politesse dans l’avant-dernier numéro de l’Hebdo, je m’interroge sur la question posée en exergue, « la politesse est-elle réac ? » Il me semble que c’est une question très importante, et qu’elle mériterait qu’on y réfléchisse un peu plus sérieusement.

D’abord, rien que le fait de poser la question mérite réflexion. Dès l’introduction de l’article (L’Hebdo du 17.10.13, p. 42), on semble considérer que la réponse ne va pas de soi, ou plutôt que c’est tellement rare d’être à la fois poli et « de gauche », que cela mérite d’être relevé, comme une anomalie ou une originalité aussi bizarre que d’être abonnée à l’Humanité. Ceci dit, la question ici n’est pas de savoir si être poli est effectivement de gauche ou de droite. D’abord, il faudrait savoir ce que cela veut dire être de gauche, être de droite, aujourd’hui, en Europe occidentale… Et j’avoue que, parfois, je ne sais plus ou j’en suis dans ce domaine.

Donc laissons cette question qui n’a d’ailleurs pas sa place ici, et revenons à celle qui, me semble-t-il, entre dans le cadre de ce blog : Pourquoi la question se pose-t-elle ? Pourquoi, en effet, l’adhésion à un certain nombre d’idées dites de gauche, certaines prises de position ou attitudes militantes dans ce sens, s’accompagnent parfois d’un rejet de la civilité, des règles du code social et souvent aussi d’une certaine façon de s’habiller ? A ce propos, l’anecdote que cite Anna Lietti, de cet élève du gymnase qui me pensait de droite parce que j’étais « bien habillée » est révélatrice. J’ai toujours aimé les belles fringues, les belles matières, les belles chaussures. J’ai toujours eu à cœur de m’habiller en fonction des circonstances et, autant par plaisir que, justement, par politesse, d’être aussi agréable à regarder que possible. Eh bien, oui, cela m’a valu souvent d’être taxée de bourgeoise, et même de réac.

Alors, pourquoi ? Quel rapport entre code social et politique ?

Il faut d’abord, comme souvent, se tourner vers l’Histoire : La politesse est ressentie (et c’est le cas pour Rousseau par exemple, ce qui explique en partie son rejet) comme d’essence aristocratique. Elle se confond avec l’étiquette et est l’émanation de la cour, surtout à partir de Louis XIV. Je cite ici Frédéric Rouvillois dont je recommande le livre passionnant, Histoire de la politesse de 1789 à nos jours (Flammarion, 2008) : «  Au lendemain de la Révolution, les plus radicaux tenteront de faire disparaître la vieille civilité française, où ils voient le fruit empoisonné de cet Ancien Régime dont ils rêvent d’éradiquer jusqu’au moindre souvenir ». Donc, pour faire table rase de l’ancienne société, il faut supprimer entre autres choses ce qui en est le reflet, la politesse de cour. On bannira le Monsieur au profit du citoyen (les Bolchéviques feront de même avec Camarade), on tutoiera tout le monde, on sera le plus grossier possible, comme le Père Duchêne dans son journal. On proscrira, comme l’écrit Madame de Genlis, « toutes les bienséances »…

La chute de Robespierre, et surtout l’arrivée de Bonaparte après le 18 Brumaire marquent un coup d’arrêt de la radicalisation politique, puis le début d’une restauration monarchique avec l’Empire. Elles s’accompagneront logiquement d’une condamnation de l’ « antipolitesse » jacobine et d’une restauration volontariste de la civilité d’autrefois. Laquelle sera donc ressentie, même inconsciemment, comme la compagne obligée de cette restauration d’un ordre politique réactionnaire, ce qui n’est pas tout à fait faux. L’étiquette, c’est à dire celle qui édicte, de manière absolument arbitraire et sujette à modifications dans le temps et dans l’espace, ce qui se fait et ce qui ne se fait pas, est à l’évidence un instrument d’inclusion et d’exclusion qui étrille rudement ceux qui n’ont pas appris dès l’enfance à le maîtriser. Il est indiscutable qu’en édictant ces normes de distinction rigoureuses, le code agit en renforcement de l’ordre social.

Il est donc logique que ceux qui contestent cet ordre social s’en prennent au savoir-vivre. Les règles de préséance, par exemple (qui passe devant, qui se lève, qui est servi en premier etc…) peuvent être ressenties comme contraires à l’égalité de tous, soit parce qu’elles hiérarchisent, soit parce qu’elles supposent une faiblesse ou une infériorité. C’est le cas de la galanterie, honnie par certaines féministes, qui y voient une affirmation de la sujétion des femmes.

Ne pas obéir à certaines règles naguère consensuelles (s’habiller élégamment pour aller au théâtre par exemple), semble à certains une affirmation de leur liberté personnelle, de leur volonté de résister à un ordre bourgeois, lequel, est, par ailleurs, ressenti comme politiquement condamnable.

Bien sûr, il est moins dangereux de refuser de mettre une cravate que d’édifier une barricade… Et en confondant étiquette et savoir-vivre, on se trompe lourdement, car au nom du refus du conformisme bourgeois, on tombe dans un conformisme non moins pesant et non moins traditionnel. Mais mon propos aujourd’hui est plutôt de tenter de comprendre. On attaquera une autre fois !

Encore un mot à propos d’une autre forme de rejet de la politesse, et qui est d’ordre plus moral que politique. Ce n’est plus à son caractère inégalitaire que s’en prennent ses détracteurs, mais à son côté soi-disant hypocrite. Pour eux, la politesse est mensongère. Les rigoureux tenants de la sincérité à tout prix (dont l’Alceste du Misanthrope est la caricature) dénoncent le masque de la vie sociale. Ici, et c’est assez amusant, les puritains les plus austères (des calvinistes aux jésuites en passant par les jansénistes) rejoignent les révolutionnaires les plus radicaux pour condamner celui que le respect humain ou même la simple gentillesse empêche de jeter leurs quatre vérités au visage des gens… Là est un autre débat, également passionnant, et que j’aborderai plus en détail une autre fois.

Donc, on comprend mieux, j’espère, pourquoi on peut légitimement s’interroger sur les rapports entre politesse et politique. J’y reviendrai certainement au gré de vos interventions. Mais, bien sûr, on aura compris qu’à la question « la politesse est-elle de réac ? », je réponds résolument non ! La politesse c’est la gentillesse, le respect de l’autre, l’attention aux plus faibles, la capacité de se gêner pour autrui. En d’autres termes, la politesse est un humanisme…

Sylviane Roche

Sylviane Roche, professeur et écrivain, s'intéresse depuis toujours aux règles qui gèrent la vie en société. Pour les connaître, les comprendre et même, éventuellement, les enfreindre en connaissance de cause.