A l’heure où les nouvelles générations portent un regard critique sur l’engagement pour le bien commun, Etienne Eichenberger démonte une à une les idées reçues et apporte un éclairage nouveau sur la philanthropie d’aujourd’hui : partagée, multiforme, simple et vivante.

Alors que je co-animais récemment une formation sur la philanthropie, à l’attention des Millennials, j’ai été surpris de constater à quel point la next Gen pouvait avoir une perception négative de la philanthropie alors qu’elle faisait partie, ces dix dernières années, de ce que l’on pourrait appeler les buzzwords. A priori, la philanthropie incarne tour à tour à leurs yeux, soit un altruisme inefficace, soit un loisir pour personnes fortunées, soit une façon d’éviter la fiscalité ou une mauvaise utilisation des ressources financières.

Je ne prends pas cet avis à la légère, d’autant que cette perception ne se limite sûrement pas à leur génération. Après avoir passé deux jours en leur compagnie, je mesure combien leurs réserves, sévères et négatives, sont le fruit d’un manque de pédagogie sur ce sujet complexe. Alors, revenons un peu sur les trois grandes idées reçues les plus tenaces…

Idée reçue n°1 : « La philanthropie, c’est pour les gens fortunés… »

Aujourd’hui, l’engagement philanthropique de Melinda et Bill Gates, à travers leur fondation, est omniprésent dans les médias et les discussions. A juste titre, car le couple a fait de son engagement un modèle à suivre exemplaire ainsi qu’un encouragement exigeant à faire comme eux à travers leur Giving Pledge. Le risque porté par cet exemple, c’est que nos Millennials imaginent que la philanthropie n’est faite que de grands fleuves et jamais de petites rivières ; que donner soi-même devient inutile si l’on ne dispose pas de milliards, ou au moins de millions, sur son compte en banque ! En résumé : la philanthropie, ce n’est pas pour eux !

Bien sûr, cette idée reçue ne représente pas la réalité, car la philanthropie des « très grands donateurs » n’est qu’un visage partiel de ce qui existe même si les médias relayent souvent cette facette spectaculaire. Il faut savoir qu’en Suisse, Caritas, la Fondation Théodora ou la Chaîne du Bonheur ne pourraient pas mener leurs activités sans les soutiens de chacun d’entre nous ! Trois ménages sur quatre font un don moyen annuel de CHF 300 à des associations. Dernier en date, le skieur Daniel Yule a annoncé récemment avoir donné un partie de ses primes de course pour soutenir le climat. On le voit, la philanthropie, comme la générosité, est bien l’affaire de tous !

Idée reçue n°2 : « La philanthropie, ce n’est que de l’argent… »

Il faut reconnaître que la philanthropie est devenue une notion abstraite, souvent réduite au don d’argent. Des montants tellement importants qu’elle serait réservée aux plus fortunés. En Suisse pourtant, à titre d’exemple, plus de 300 000 personnes se sont engagées autrement, en donnant de leur temps bénévolement, pour 40 millions d’heures de prestations. Plus de 62 000 personnes siègent dans l’une des 13 172 fondations d’utilité publique du pays.

Chacun de nous, dans la cause qu’il a choisie ou choisira de soutenir, découvrira que l’engagement individuel est souvent à la mesure de ses moyens et de ses talents. Si l’argent est fréquemment présent au point de départ, il se transforme rapidement en devenant plus personnel. Comme le disent élégamment les Anglo-Saxons, la philanthropie c’est souvent du « time, talent, treasure and ties. »

Idée reçue n°3 : « Il faut avoir sa fondation pour que ça marche… »

Certains diront que si l’on n’a pas sa fondation à 50 ans, c’est qu’on a raté sa vie ! Lorsque l’on observe la courbe démographique des pays européens, c’est sans doute en partie vrai puisque la moitié des fondations existantes ont été créées au cours des vingt dernières années. Cette dynamique illustre une puissante réalité : les particuliers, au même titre que les entreprises, sont animés du désir de contribuer à des causes d’utilité publique de leur vivant.
Cependant, ce que l’on feint d’ignorer, c’est qu’en Suisse par exemple, en 2017, alors que 364 nouvelles fondations ont été créées, près de 187 autres ont dû fermer, selon les données de SwissFoundations. Un ratio de 50% qui tire la sonnette d’alarme et nous incite à penser que porter une fondation, c’est aussi exigeant que de gérer une entreprise. Tout le monde n’est pas fait pour avoir sa propre fondation.

C’est pourquoi le fonds philanthropique abrité est une alternative intéressante à la création d’une fondation. Il permet en effet de déléguer l’aspect administratif pour se concentrer uniquement sur la gestion des dons, année après année. Aux Etats-Unis, pays où l’on possède davantage de données sur ce thème, les fonds abrités connaissent, ces derniers temps, une réelle croissance à deux chiffres. De quoi stimuler la générosité de chacun ! Ces fonds philanthropiques ont aussi la particularité, d’après le rapport du National Philanthropy Trust, de donner, en moyenne, plus de 20% de leurs avoirs, par année, à des associations.

« Faire du bien aux autres, c’est de l’égoïsme éclairé » disait Aristote. La philanthropie est un mouvement vers l’autre, elle s’adresse d’abord à tout ce qui n’est pas « soi » et peu importe la taille ou la forme du don. En s’engageant d’une façon ou d’une autre, c’est soi-même que l’on transforme avant tout, progressivement. L’essentiel, c’est de commencer, ici et maintenant. Gageons que nos Millennials auront quitté l’atelier d’information sur la philanthropie avec l’envie d’en savoir plus, ou d’en faire plus ? Peut-être vous aussi. C’est le sens du Blog que nous initions avec le Temps cette année.

Bonne lecture,

Etienne Eichenberger

Notre monde est en constante mutation sociologique, économique, technologique. Les défis sont nombreux, et ceux liés à l’équilibre social ou à la gestion de l’enjeu environnemental se sont profondément renforcés. A l’image de ces transformations, la philanthropie doit s’adapter continuellement pour contribuer à relever ces défis.

Lorsque j’ai commencé mon métier dans la philanthropie, j’ai cru, comme beaucoup, qu’il y avait une ancienne et une nouvelle philanthropie. Les choses ne sont naturellement pas si simples. Car la philanthropie naît des aspirations personnelles, et est donc nécessairement plurielle. Cette pluralité se traduit d’ailleurs dans ses statuts. En Suisse par exemple, le législateur accorde une très grande liberté au fondateur pour déterminer le but qu’il souhaite donner à sa fondation, les moyens qu’il lui attribue et la manière dont il en organise les opérations. Il n’y a donc pas une manière unique de faire, mais des manières de donner.

A l’heure où certaines voix préconisent des régulations plus strictes ou des solutions empruntées au monde anglo-saxon visant à canaliser la philanthropie pour mieux répondre aux défis d’avenir, il nous faut surtout nous interroger sur ce qui change vraiment dans l’action des philanthropes. Pour ma part, je suis convaincu que les changements que nous expérimentons sont moins un nouveau paradigme qu’une évolution dans les manières de donner. Quatre tendances, dont le trait est intentionnellement marqué, me semblent imprégner durablement cette philanthropie en mouvement.

Expérimenter une approche donateur pro-active. Dans une approche traditionnelle la question clé pour un donateur est « quel projet soutenir et combien donner ?». Il réagit à des projets qui lui sont soumis et a relativement peu d’informations sur les résultats de son soutien. Aujourd’hui, les philanthropes sont de plus en plus nombreux à expérimenter un engagement proactif. La question clé devient : « quels résultats peut-on atteindre ? ». Le donateur recherche les organisations qu’il souhaite soutenir. Souvent son appui s’inscrit dans la durée pour accompagner l’action d’une organisation partenaire (plutôt qu’un projet) qu’il connait de mieux en mieux.

Questionner la forme de la fondation. Généralement la fondation se créée au décès du donateur avec l’idée de faire vivre l’esprit du donateur après sa mort. On voit aujourd’hui des donateurs qui donnent de leur vivant, à l’image du célèbre mais discret Chuck Feney. En Suisse, où la fondation indépendante prédomine, nous voyons d’autres alternatives émerger comme le concept de la fondation actionnariale ou le fonds abrité. Certains donateurs se détournent même de la fondation rigoureuse mais rigide, pour donner ou investir en direct. Leurs partenaires ne sont plus seulement des associations, mais aussi des entreprises sociales.

Repenser les ressources à disposition. Comme pour un donateur qui ne donne qu’une partie de ses revenus, la fondation agit de même en plaçant en épargne sa dotation afin de générer des revenus financiers qui seront transformés en dons. Aujourd’hui de nombreux philanthropes vont au-delà des dons financiers pour mettre à disposition leurs réseaux et savoir-faire.  «Je ne conçois pas la philanthropie sans engagement personnel» et cet entrepreneur d’expliciter sa pensée dans une discussion avec lui: « Investir de son temps fait aussi partie de l’approche car la satisfaction apportée est telle que l’investissement personnel en vaut la peine ». D’autres donateurs sont impliqués au point de devenir les véritables opérateurs de leur projet à l’image du venture philanthropy. Enfin le capital lui-même peut parfois devenir un effet de levier des buts de la Fondation comme le permet une approche qualifiée de MRI (mission related investment).

Démultiplier les sources d’apprentissage. Hier le donateur tirait les enseignements de son action de manière sporadique et rétroactive. Ces évaluations ponctuelles avaient un impact incertain sur les activités de la fondation. Aujourd’hui les donateurs intègrent, dès la phase initiale de soutien, des processus d’évaluation qui guident leurs décisions. En Europe et en Suisse, de nouvelles chaires en philanthropie se créent comme le CEPS à Bâle, le Centre en Philanthropie de l’Université de Genève, ou encore la Chaire Dephiopharm à l’IMD à Lausanne. Des services professionnels dédiés aux donateurs se multiplient, et sont devenus des sources de progrès pour les philanthropes. Enfin, les donateurs apprennent d’eux-mêmes et des autres, grâce à des échanges de best practices dans des cercles de donateurs comme le Founders Forum for Good, ou encore en participant à des formations professionnelles en gestion des fondations.

Le pendant de la liberté octroyée par le législateur aux fondations et aux donateurs, c’est la responsabilité avec laquelle l’action de donner est réalisée. Si la vitalité du secteur des fondations en Suisse nous conforte dans le dynamisme qui anime leurs fondateurs, il leur incombe de garantir la meilleure utilisation de leurs ressources financières et/ou humaines. Il faut de l’audace pour oser ces évolutions dans les manières de donner. Comme le disait Albert Einstein: « If you always do what you’ve always done, you’ll always get what you’ve always got.”

Etienne Eichenberger