Rassurons-nous, les robots ne sont pas encore en mesure de rivaliser avec l’humain, du moins pour voir, écouter, sentir, parler, apprendre, ecrire, lire, trouver, découvrir, interpréter. Toutefois, les algorithmes sont d’excellents cerveaux: quand l’élève dépassera-t-il le maître?

A ce jour, une des fonctions les plus humaines, et des plus nécessaires à notre développement, est le sommeil. Parfois cryptiques, les spécialistes s’entendent sur le fait que celui-ci est d’une importance capitale afin de faire le tri dans les informations enregistrées en phase d’éveil: on laisse les événements de moindre intérêt de côté et on construit ses expériences et la compréhension du monde sur le renforcement d’autres de plus grande ampleur. Cela permet notamment de «faire de la place». Aussi, il est encore ardu d’expliquer pourquoi un expert des techniques de mnémotechnique arrive à oublier où il a mis ses clés.

L’approche de la mémoire et de l’oubli est traitée très différemment lorsque l’on considère les robots. En effet, les algorithmes de machine learning (ML) ont encore passablement de mal à déterminer quand garder une vieille information ou quand s’en débarrasser si elle n’est plus d’actualité. Comme le montre cet article de Futurism.com, comprendre comment nos cerveaux décident quelles informations valent la peine d’être retenues et quelles autres sont bonnes à être oubliées est important afin de créer une meilleure intelligence artificielle (IA). Naftali Tishby, informaticien et neuroscientifique à l’Université Hébraïque de Jérusalem insiste que «la part la plus importante de l’apprentissage est l’oubli.» Tout comme les humains, l’IA devrait idéalement se souvenir en premier lieu d’informations importantes et utiles, tout en oubliant les connaissances de moindre importance et tout simplement non pertinentes. Mais comment différencier les bons signaux des mauvais? Les cerveaux adultes, avec les trilliards de connexions reliant leurs 80 à 90 milliards de neurones, s’acharne à cette tâche à chaque instant, alors que les réseaux neuronaux sont sujets à «’oubli catastrophique» en effaçant une ancienne configuration au profit d’une nouvelle qui accomplit une nouvelle tâche.

Avec le progrès technologique galopant, on se rapproche de plus en plus de ces interrogations fondamentales qui apporteront peut-être un jour des éléments de réponses quant aux mécanismes d’apprentissage et d’intelligence. Pour une machine, rappelons-le, déterminer ce qui est pertinent de ce qui ne l’est pas devra également inclure des facteurs liés à l’éthique, au droit et à la vie privée. Lui enseigner cette forme d’humanité anime de nombreux chercheurs et entrepreneurs, dont la startup du MIT iSee qui s’inspire de la science cognitive pour donner aux machines une forme de bon sens ainsi que la capacité de rapidement gérer de nouvelles situations. En effet, leur co-fondateur explique «qu’actuellement, l’IA est principalement guidée par les données et rencontre donc des difficultés à comprendre le bon sens; […] mais on ne peut pas avoir un set de données qui inclut le monde dans son entièreté.»

Alors qu’on tente d’inculquer une forme d’oubli aux algorithmes, Google se focalise déjà sur la prochaine étape qui a pour but d’apprendre aux algorithmes de ML à créer d’autres algorithmes de ML. Il s’agit du projet AutoML qui s’inscrit dans une plus vaste vision de démocratisation de l’utilisation des techniques de l’IA. Comme le souligne Remo Storni de Facebook: «l’ancien paradigme était: ‘ML + données + calcul; le nouveau est plutôt ‘données + 100  x calcul». Ce qui revient à dire que l’on se base moins sur l’expertise des ingénieurs que sur la force brute des ordinateurs en termes de puissance de calcul. En facilitant l’accès à ces techniques computationnelles et en multipliant les utilisations possibles, le monde de l’IA profitera à terme de ces efforts. En effet, plus de projets généreront plus de données qui permettront d’optimiser encore davantage les algorithmes et les rendront encore plus intelligents. On comprend dès lors l’intérêt des géants du secteur à offrir des offres de services dans le «cloud» où tous ces algorithmes traitent de faramineux amas de données. A quand le moment où les ordinateurs proposeront eux-mêmes des algorithmes aux humains? Selon le chercheur Renato Negrinho de l’Université Carnegie Mellon: «il s’agit juste d’une question de quand».

Au cours de l’année 2016, la plateforme CB Insights indique 658 transactions dans le domaine de l’intelligence artificielle (IA) pour des montants totaux de plus de 5 milliards de dollars. De quoi donner le vertige et confirmer les ambitions du secteur: innovation, exponentielle, disruption. Toutefois, où se situe-t-on dans la transition et l’implémentation de l’IA?

Pour ne citer que ce géant, Google annonçait dernièrement le déploiement de l’IA dans une armada de gadgets: smartphone, écouteurs pour la traduction instantanée ou encore appareil photo qui se déclenche s’il détecte un visage familier. Ces avancées ancrent dans le réel l’utilisation de cette technologie «plateforme», qui peut être appliquée dans quasiment n’importe quel domaine. Un récent rapport publié par McKinsey propose six caractéristiques définissant les «early AI adopters»:

Une maturité digitale: les entreprises qui sont montées tôt dans le train de l’IA se situent sur le devant de la scène et ont développé une large expertise dans ce domaine, leur conférant ainsi un avantage certain sur leurs concurrents.

Un déploiement au cœur: l’IA est mise en pratique au centre des activités de l’entreprise et de ses compétences intrinsèques (développement de produits, service client, etc.).

Une technologie plateforme: l’IA est déployée sous de nombreuses formes et concerne tout les aspects de l’organisation.

Une perception positive: les innovations liées à l’IA sont sources de revenus, accroissent la productivité et ne sont pas seulement perçues comme une manière de réduire les coûts.

Une taille suffisante: les entreprises plus grandes peuvent se permettre d’investir plus massivement que les plus modestes, ce qui renforce le fossé qui les sépare.

Le soutien des dirigeants: l’adoption de l’IA est défendue aux plus haut niveaux de management de l’entreprise.

Pour donner une perspective plus large, on se plaît à rappeler la loi d’Amara: «on tend à surestimer l’effet d’une technologie à court terme et à sous-estimer ses effets à long terme.» Il faut cependant se souvenir que, comme le rappelle Rodney Brooks du MIT, «quasiment toutes les innovations en robotique et en IA prennent bien plus de temps à être véritablement mises en pratique que ce que les personnes extérieurs à ce milieu ne l’imaginent.»

Les données, un enjeu majeur

Quelques exemples permettent d’illustrer les points ci-dessus: ces cinq dernières années, les dix plus grandes groupes de la tech ont acquis cinquante entreprises d’IA. Google a été parmi les premiers à racheter des jeunes pousses, par exemple DeepMind – 500 millions de dollars en 2014 – pour accélérer ses propres recherches. C’est désormais un des principaux acteurs dans le secteur. En parallèle de ces activités, Google a également lancé une nouvelle unité d’éthique chargée de fera de la recherche autour de six thèmes clé, dont la protection des données, la transparence, l’inclusion ou encore l’égalité face à l’impact économique engendré. Par ailleurs, en s’offrant Evi Technologies en 2013, Amazon a grandement contribué au développement de son assistante virtuelle Alexa. De son côté, Apple a récemment mis le turbo dans ses activités de fusion et acquisition, ce qui n’est pas passé inaperçu. Et Intel, qui a repris des entreprises AI dans le hardware telles que Movidius ou encore Nervana Systems, n’est pas en reste.

Avec l’accroissement des données disponibles – une voiture connectée en génère 25 gigabytes par heure, et 90% des véhicules seront connectés d’ici 2020–, des systèmes plus performants et plus efficaces sont nécessaires pour faire face à «l’amnésie» actuelle des entreprises. En effet, l’écart entre les données recueillies et celles qui sont traitées ne fait que s’accroître. L’interprétation de cette masse sera la clé du succès des entreprises de demain.

On excusera ces anglicismes, qui sont inhérents au domaine. Ils ont d’ailleurs été partagés par les co-fondateurs de SwissCognitive lors d’une récente table ronde. Ce «WEF de l’intelligence artificielle» était de passage à Boston afin de promouvoir l’excellence de la Suisse dans ce domaine.

Puisque la puissance de calcul de nos ordinateurs a été démultipliée, notamment grâce à la loi de Moore et aux fameux processeurs NVIDIA, on lit désormais que les Google, Facebook, Microsoft, IBM ou encore Amazon de ce monde s’aguerrissent au machine learning. Malgré la fréquence d’utilisation de ce mot à la mode, reprenons les définitions que d’aucuns qualifieront de trop simplistes.

Avec le machine learning, il s’agit, d’une certaine façon, d’enseigner aux ordinateurs à apprendre, voire de leur montrer comment apprendre par eux-mêmes. Descendant dans les catégories, vient ensuite le supervised learning, qui s’applique à un ensemble de données labelisées, par différenciation au unsupervised learning. Une autre technique computationnelle, appelée deep learning, implique l’utilisation d’un très large réseau neuronal («neuron») afin de reconnaître des structures dans un grand nombre de données. De temps à autre, surtout dans le milieu des véhicules autonomes, on mentionne aussi le reinforcement learning: pendant la phase d’entraînement, un logiciel de contrôle répète une tâche un très grand nombre de fois et modifie légèrement ses instructions à chaque essai; il met à jour ses valeurs à mesure que le système apprend.

Ces avancées représentent un pas de géant par rapport aux désavantages d’une intelligence artificielle (IA) «basique» qui requiert un nombre important de règles à implémenter dans le code informatique et «qui montre rapidement des faiblesses lorsque l’on travaille avec des cas aux limites», comme le rappelle Phil Greenwald des Laboratoires de l’Innovation d’Harvard.

Vers une intelligence inexplicable

On comprendra que l’on est entré dans une phase où la machine se programme par elle-même: on pourrait donc parler d’une intelligence augmentée! Et cela peut donner quelques frissons, d’excitation quand on pense aux fantastiques opportunités que cela offre, mais aussi de peur si l’on pense à des scénarios post-apocalyptiques robocopiens. Une des facettes intrigantes du fonctionnement de tels systèmes est qu’il n’y a pas de moyen clair pour les designer afin qu’ils puissent toujours expliquer la logique qui les a mené aux résultats. A l’instar des comportements humains, qui sont souvent impossibles à expliquer en détails, il ne sera peut-être pas possible de comprendre pleinement le fonctionnement de cette forme d’intelligence computationnelle. Comme le souligne le Prof. Clune de l’Université du Wyoming: «c’est peut-être la part ‘naturelle’ de l’intelligence. Si seulement une partie est sujette à une explication rationnelle, une partie est peut-être uniquement instinctive, ou subconsciente, ou insondable.» Certains experts pensent même que l’intelligence pourrait plus facilement émerger si les machines s’inspiraient de la biologie et apprenaient par le biais de l’observation et de l’expérience. D’autres, comme les chercheurs du MIT derrière l’idée de la «Machine Morale», pensent qu’un système qui agrège des points de vue moraux de différentes personnes «pourrait déboucher sur un système moralement meilleur que celui d’un seul individu.» Le professeur de droit James Grimmelmann de Cornell suggère même que «cela rend l’IA plus ou moins éthique, au même titre qu’un grand nombre de personne est éthique ou ne l’est pas».

Mais revenons à des considérations plus pratiques. Alors qu’IBM vient d’investir 240 millions de dollars dans un partenariat avec le MIT pour continuer ses recherches en IA, les récentes critiques à l’encontre de son outil Watson offrent un exemple criant de la difficulté à mettre l’IA au service de la santé. Dans une profonde analyse, le projet STAT du Boston Globe relève le côté boîte noire de la technologie: «actuellement, IBM Watson fournit des preuves à l’appui des recommandations qu’il suggère, mais n’explique aucunement de quelle manière il en est venu à proposer un traitement spécifique pour un patient donné.» Des spécialistes s’insurgent contre la confiance aveugle placée dans des résultats dont les données de base n’ont pas été comprises. Dans le monde de la santé, c’est un risque tentant: gain de temps, accès à des très larges bases de données, etc. Cependant, le monde est encore à un stade où la responsabilité personnelle prime, ce qui explique pourquoi le machine learning est encore utilisé de concert avec un médecin. Mark Michalski du MGH&BWH Center for Data Science relève qu’ «il est nécessaire d’établir une relation de confiance avec cette technologie disruptive dans une industrie très conservatrice.» Katherine Andriole, professeur en radiologie à la Harvard Medical School, pose la situation: «Il se passe beaucoup plus qu’une simple perception, qu’une reconnaissance de motifs: les radiologues font appel à leurs capacités cognitives.» Cela pourrait rapidement changer. Que l’on soit averti. Un exemple helvète: retinAI qui permet d’atteindre, grâce à l’IA, le niveau de professionnalisme d’un ophtalmologue pour la détection de glaucomes ou de dégénérescence maculaire liée à l’âge.

On retiendra un énorme point positif: l’IA nous fait entrer dans une ère «orientée vers les données», ce qui, à terme, nous permettra de prendre des décisions éclairées par la forces des faits.