Les dangers des vagues de chaleur

Chaleur humide

C’est une très belle soirée au bord du lac Léman. L’air est chaud et humide,  et me rappelle les soirées des vacances en Méditerranée il y a trente ans,  alors qu’en Suisse les soirées étaient fraîches.

L’effet de la température dépend de l’Humidité.  Quand l’air est chargé de vapeur, la transpiration ne nous rafraîchit pas, et le danger augmente.  Au cours de ces deux dernières années, j’ai souvent senti une chaleur humide, les prairies de montagne étaient nimbées de vapeur. C’était oppressant, et je n’avais pas envie de bouger.  La touffeur peut être mortelle, et pour mesurer ce risque, un  indice combiné de température -humidité global (WBGT) a vu le jour. Une température WBGT de 30 degrés Celsius correspond à une température réelle de 40°C et à 30% d’humidité, et constitue la limite au-dessus de laquelle l’activité physique présente un danger.

Chaleur dangereuse

A la fin du siècle, les prévisions officielles estiment à trois -quart la part de l’Humanité qui sera exposée à vingt jours de grande chaleur, dangereuse pour la vie. Certains régions, telles que le Golfe de Guinée, l’Amazonie, l’Amérique Centrale et l’Asie du Sud-Est seront soumises à une chaleur insupportable une grande partie de l’année et cela pourrait être une sous-estimation (Gaël Giraud). Cet été,  treize métropoles d’Asie et d’Afrique ont déjà subi des températures dangereuses.

Les vagues de chaleur tuent dans les pays en voie de développement, surtout des personnes particulièrement vulnérables (les pauvres, les personnes âgées, les enfants, les malades (City, climate change and chronic heat exposure Policy Brief, London school of economics and university of Leeds). Lors des records de chaleur de ce printemps au Vietnam, des milliers de personnes âgées et d’enfants ont été  hospitalisés.

 

Danger pour les personnes âgées et vulnérables

L’exposition prolongée à la chaleur aura des effets négatifs sur la santé humaine, la productivité et l’infrastructure. Les températures resteront élevées la nuit, ce qui aggravera le ressenti des vagues de chaleur.  Des longues chaleurs réduisent l’efficacité au travail, et augmentent le risque de maladie ou de blessure.  L’exposition à la fournaise qui pourra atteindre 150 jours dans certaines régions , pourra causer des difficultés d’accès à l’eau, d’approvisionnement, causer des problèmes accrus pour des personnes qui ne disposeraient pas d’air conditionné, ou devraient fournir un effort physique.  Par exemple, les personnes âgées ne devraient pas sortir et devraient se faire livrer leurs courses mais les livreurs ne devraient pas travailler dans la chaleur extrême, dangereuse pour leur vie.  Le travail sera-t-il suspendu dans ces villes une partie de l’année? Le rapport donne des nombreuses suggestions pour limiter la chaleur extrême dans les métropoles du Sud.

En Europe, le nombre de jours chauds a triplé et augmente plus vite que prévu. Certains experts, tels Tom Crowther de l’ETHZ, estiment que le réchauffement progresse plus rapidement que les prévisions. Nous pourrions aussi être bientôt exposés à une chaleur mortelle.